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Chapter 5: एक ऐसा सच, जिस पर यकीन करना मुश्किल था
किशोर ने अनिता को अपनी गाड़ी में बैठाया और कॉलेज से सीधे उसके घर की तरफ चल पड़ा। रास्ते भर अनिता लगभग खामोश रही। वह खिड़की से बाहर देख रही थी, लेकिन उसका ध्यान बाहर के नजारों में बिल्कुल नहीं था। उसके दिमाग में सुबह से घट रही घटनाएं लगातार घूम रही थीं।
उसके छोटे हो चुके बाल, कॉलेज के गार्डन में खंभे से बंधा होना और इतने सारे छात्रों के सामने इस हालत में मिलना... वह जितना इन सबके बारे में सोचती, उतना ही उलझती जाती।
किशोर ने कई बार उससे बात करने की कोशिश की, लेकिन अनिता ने कोई खास प्रतिक्रिया नहीं दी।
कुछ देर बाद किशोर ने गाड़ी एक अच्छे-से रेस्टोरेंट के सामने रोक दी।
"अनिता, चलो कुछ देर यहां बैठते हैं। तुम्हें भी थोड़ा आराम मिल जाएगा।"
अनिता ने उसकी तरफ देखा और चुपचाप गाड़ी से उतर गई।
दोनों रेस्टोरेंट के एक कोने वाली टेबल पर बैठ गए। किशोर ने उसके लिए पानी मंगवाया और फिर कुछ खाने का ऑर्डर दिया।
कुछ देर की खामोशी के बाद किशोर ने बात शुरू की।
"अनिता, एक बात बताओ। तुम कल मेरे घर आई कब थीं?"
अनिता ने हैरानी से उसकी तरफ देखा।
"क्या मतलब? कल शाम को ही तो आई थी।"
"नहीं अनिता, तुम कल मेरे घर आई ही नहीं थीं।"
अनिता को लगा शायद किशोर मजाक कर रहा है।
"किशोर, प्लीज! अभी इस तरह की बातें मत करो। मुझे सब याद है। तुमने ही तो मुझे अपने कमरे में ले जाकर उस खंभे के पास खड़ा किया था।"
"कौन-सा खंभा?"
"वही कमरे के बीच में लगा हुआ पतला-सा खंभा!"
किशोर के चेहरे पर हैरानी के भाव आ गए।
"अनिता, मेरे घर में ऐसा कोई खंभा है ही नहीं।"
"तुम क्या कह रहे हो?"
"मैं बिल्कुल सही कह रहा हूं। कल तुम मेरे घर आई ही नहीं थीं। मैं तो कल शाम से घर पर था, लेकिन तुमसे मेरी मुलाकात तक नहीं हुई।"
अनिता ने बेचैनी से मेज पर रखे गिलास को पकड़ लिया।
"किशोर, तुमने मुझे अपने कमरे में ले जाकर मेरे दोनों हाथ पीछे किए थे। फिर स्टील की हथकड़ियों से मुझे उस खंभे से बांधा था। तुमने कहा था कि एक मिनट रुको, मैं वॉशरूम से आता हूं। उसके बाद कमरे की लाइट बंद हो गई थी।"
अब अनिता की आवाज में गुस्सा भी था और दर्द भी।
"फिर दो लोग आए थे। उनके चेहरे पर काले डरावने मास्क थे। उन्होंने मेरे मुंह में कपड़ा डाल दिया था। उसके बाद उन्होंने मेरे बाल काटने शुरू कर दिए। किशोर, मेरे इतने लंबे बाल थे... घुटनों तक!"
उसकी आवाज भर्रा गई।
"तुम्हें अंदाजा भी है कि उन्होंने मेरे साथ क्या किया?"
किशोर कुछ देर तक उसे देखता रहा।
"अनिता, मैं तुम्हारी बात समझने की कोशिश कर रहा हूं। लेकिन मेरी एक बात मानो। मेरे साथ घर चलो। मैं तुम्हें अपना कमरा दिखाता हूं। फिर तुम खुद समझ जाओगी कि तुम किस बारे में बात कर रही हो।"
अनिता को यह बात अजीब लगी, लेकिन वह उसके साथ चलने के लिए तैयार हो गई।
किशोर का घर — यादें थीं, लेकिन सबूत नहीं
कुछ देर बाद दोनों किशोर के घर पहुंच गए।
घर में प्रवेश करते ही अनिता को कई चीजें पहचानी हुई लगीं। बैठक का फर्नीचर, दीवार पर लगी तस्वीरें, पर्दे, सीढ़ियों के पास रखा छोटा-सा शोपीस... सब कुछ उसे जाना-पहचाना लग रहा था।
उसे पूरा विश्वास था कि वह पहले भी यहां आ चुकी है।
किशोर उसे अपने कमरे में ले गया।
"देखो अनिता, यही मेरा कमरा है। अब बताओ, तुम्हारा वह खंभा कहां है?"
अनिता ने कमरे के बीच में नजर दौड़ाई।
वहां कोई खंभा नहीं था।
उसने दीवारों की तरफ देखा। कमरे के एक कोने में अलमारी थी, दूसरी तरफ पलंग और खिड़की के पास एक छोटी मेज रखी थी।
लेकिन वह खंभा कहीं नहीं था।
"नहीं... यह वही कमरा नहीं हो सकता।"
किशोर ने कहा, "कमरा तो यही है। तुम चाहो तो पूरा घर देख लो।"
अनिता ने तुरंत कमरे की तलाशी लेना शुरू कर दिया।
उसने अलमारी खोली, दराजें देखीं, पलंग के नीचे झांका और कमरे के दूसरे हिस्से में रखे सामान को भी देखा।
"यहां कहीं तो होना चाहिए!"
"क्या ढूंढ रही हो, अनिता?"
"वही हथकड़ियां! जिनसे तुमने मुझे बांधा था!"
किशोर ने उसकी तरफ देखा।
"मेरे पास कोई हथकड़ी नहीं है।"
अनिता अब घर के दूसरे कमरों में भी जाने लगी। उसने स्टोर रूम तक देख लिया। कुछ सामान इधर-उधर हो गया, लेकिन उसे न कोई खंभा मिला और न ही स्टील की हथकड़ियां।
वह थककर सोफे पर बैठ गई।
उसकी आंखें भर आई थीं।
"लेकिन मुझे सब याद है, किशोर। मुझे तुम्हारा घर याद है। तुम्हारा कमरा याद है। तुम्हारी आवाज याद है। मैं यहां थी... मैं सच कह रही हूं।"
किशोर उसके सामने बैठ गया।
"मैं यह नहीं कह रहा कि तुम झूठ बोल रही हो। हो सकता है तुम्हारे साथ कहीं और कुछ हुआ हो और किसी वजह से तुम्हें जगह को लेकर भ्रम हो रहा हो। लेकिन मैं तुम्हें यकीन दिलाता हूं कि कल तुम मेरे घर नहीं आई थीं।"
अनिता ने कोई जवाब नहीं दिया।
अब उसके सामने एक ऐसी सच्चाई थी जिसे स्वीकार करना उसके लिए बेहद मुश्किल था।
उसे किशोर के घर की हर चीज याद थी, लेकिन वहां उसके साथ हुई घटना का कोई सबूत मौजूद नहीं था।
आखिरकार उसे मानना पड़ा कि शायद वह सचमुच कल किशोर के घर नहीं गई थी।
लेकिन फिर वह कहां गई थी?
उसे उस कमरे में किसने बांधा था?
और सबसे बड़ा सवाल...
उसके बाल काटने वाले लोग कौन थे?
उस दिन अनिता किशोर के घर से तो चली आई, लेकिन अपने साथ कई ऐसे सवाल लेकर जिनके जवाब उसे अभी मिलने बाकी थे।
अगली सुबह — कॉलेज में एक नया अनिता
अगली सुबह जब अनिता कॉलेज पहुंची, तो उसके छोटे बालों ने सबका ध्यान अपनी ओर खींच लिया।
कल तक घुटनों तक लंबे बालों वाली अनिता आज एक छोटे बॉब कट में सबके सामने थी।
कई छात्र-छात्राएं उसे देखकर हैरान रह गए।
कुछ ने आपस में फुसफुसाना शुरू कर दिया।
"अरे, अनिता के बाल इतने छोटे कैसे हो गए?"
"कल तक तो कितने लंबे थे!"
"कहीं उसने खुद तो नहीं कटवा लिए?"
अनिता ने किसी की बात का जवाब नहीं दिया।
वह सीधे अपनी क्लास में गई और अपनी सीट पर बैठ गई।
तभी उसकी नजर सामने बैठी सुमन और रीना पर पड़ी।
दोनों उसे ही देख रही थीं।
उनके चेहरों पर एक अजीब-सी मुस्कान थी। जैसे उन्हें किसी ऐसी बात की जानकारी हो जिसके बारे में बाकी कॉलेज को कुछ भी पता नहीं था।
सुमन ने रीना के कान में कुछ कहा और दोनों धीरे से हंसने लगीं।
अनिता ने उनकी तरफ देखा।
पहले शायद वह उनसे पूछती कि वे क्यों हंस रही हैं। शायद गुस्सा करती या नाराजगी जताती।
लेकिन आज उसने ऐसा कुछ नहीं किया।
उसने बस अपनी किताब निकाली और पढ़ने लगी।
कुछ देर बाद रीना उसके पास आई।
"हाय अनिता! नया हेयरकट? काफी छोटा करवा लिया तुमने!"
अनिता ने धीरे से उसकी तरफ देखा।
"हां।"
"कैसा लग रहा है? पुराने लंबे बाल तो बहुत अच्छे थे तुम्हारे।"
अनिता ने उसकी आंखों में देखते हुए जवाब दिया।
"हर चीज हमेशा एक जैसी नहीं रहती, रीना। कभी-कभी चीजें बदल जाती हैं।"
उसके जवाब में कोई गुस्सा नहीं था, लेकिन उसकी आवाज में एक अजीब ठंडापन था।
रीना कुछ पल उसे देखती रही और फिर वापस अपनी सीट पर चली गई।
उस दिन अनिता ने किसी से कोई बहस नहीं की। न सुमन से, न रीना से और न ही किशोर से।
लेकिन उसके भीतर कुछ बदल चुका था।
खामोशी के पीछे चल रही तैयारी
अनिता उन लड़कियों में से नहीं थी जो अपनी जिंदगी में हुई किसी बड़ी घटना को कुछ दिनों बाद भूल जाती हैं।
उसके लंबे बाल केवल उसकी सुंदरता का हिस्सा नहीं थे। वे उसके बचपन से जुड़ी यादें थे। उसने वर्षों तक उन्हें संभालकर रखा था।
और किसी ने एक रात में उसकी इच्छा के विरुद्ध उन्हें काट दिया था।
सबसे ज्यादा तकलीफ उसे इस बात की थी कि उसे कुछ भी याद नहीं था।
उसे यह तक नहीं पता था कि उसके साथ ऐसा करने वाले लोग कौन थे।
शुरुआत में उसने किशोर से दूरी बना ली।
किशोर उससे बात करता तो वह सामान्य तरीके से जवाब देती, लेकिन पहले जैसी दोस्ताना गर्मजोशी अब उसके व्यवहार में नहीं थी।
किशोर ने भी कई बार उससे पूछने की कोशिश की कि क्या वह अब ठीक है।
अनिता हर बार बस इतना कहती,
"हां, मैं ठीक हूं।"
लेकिन वह ठीक नहीं थी।
वह हर दिन अपने दिमाग में उस रात की घटनाओं को दोहराती। कमरे की रोशनी, खंभा, हथकड़ियां, काले कपड़े और उन लोगों के चेहरे...
उसे कुछ भी साफ याद नहीं आ रहा था।
कभी-कभी उसे लगता कि शायद वह किसी बहुत बड़ी साजिश का हिस्सा बन गई है।
उसने मन ही मन तय कर लिया था कि वह इस घटना को यूं ही नहीं छोड़ेगी।
उसे अपने बालों का बदला लेना था।
लेकिन केवल बदला लेना काफी नहीं था। वह असली अपराधियों को पहचानना चाहती थी।
वह जानना चाहती थी कि किसने यह योजना बनाई, किसने उसे उस जगह पहुंचाया और आखिरकार उसकी यादों में इतनी बड़ी गड़बड़ी क्यों थी।
कॉलेज की लैब में मिला एक सुराग
एक दिन कॉलेज की लैब में उसकी क्लास चल रही थी।
प्रोफेसर ने एक विशेष प्रकार के रासायनिक पदार्थों और उनके मानव मस्तिष्क पर संभावित प्रभावों के बारे में पढ़ाना शुरू किया।
क्लास में कई छात्र नोट्स बना रहे थे, लेकिन अनिता का ध्यान एक विशेष चर्चा पर जाकर टिक गया।
प्रोफेसर ने बताया कि फिल्मों और कहानियों में अक्सर ऐसे पदार्थों का जिक्र किया जाता है जिन्हें 'ट्रुथ सीरम' कहा जाता है। हालांकि वास्तविकता में किसी व्यक्ति को केवल कोई पदार्थ सुंघाकर हमेशा सच बुलवाया जा सकता है, ऐसा वैज्ञानिक रूप से सही नहीं है। ऐसे पदार्थ खतरनाक भी हो सकते हैं और किसी की बातों की विश्वसनीयता की गारंटी भी नहीं देते।
अनिता के दिमाग में अचानक एक विचार आया।
अगर उसे उस रात की सच्चाई पता करनी है, तो उसे उन लोगों से शुरुआत करनी होगी जिनके व्यवहार ने उसे सबसे ज्यादा संदेह में डाला था।
सुमन और रीना!
उसे याद आया कि घटना के बाद दोनों के चेहरे पर एक अजीब-सी मुस्कान थी।
क्या वे कुछ जानती थीं?
क्या उन्हें पता था कि उसके बाल किसने काटे?
और क्या वे उस रात वहां मौजूद थीं?
उसने तय कर लिया कि अब वह रीना से सच जानकर रहेगी।
रीना से मुलाकात
कुछ दिन बाद की बात थी।
कॉलेज की छुट्टी हो चुकी थी। छात्र-छात्राएं अपने-अपने घर जा रहे थे।
रीना भी अपना बैग लेकर घर की तरफ जा रही थी।
रास्ते में उसे अनिता दिखाई दी।
"अरे अनिता! तुम यहां?"
अनिता ने मुस्कराकर जवाब दिया।
"हां, तुम्हारा ही इंतजार कर रही थी।"
"मेरा? क्यों?"
"कुछ जरूरी बात करनी थी। चलो, मेरे घर चलते हैं। वहां आराम से बात करेंगे।"
रीना को थोड़ा आश्चर्य हुआ।
"अभी? कोई खास बात है क्या?"
"हां, बहुत खास। कॉलेज में सबके सामने बात करना ठीक नहीं रहेगा।"
रीना कुछ पल सोचती रही, फिर उसके साथ चल दी।
अनिता के घर पहुंचकर दोनों कमरे में बैठ गईं।
शुरुआत में अनिता ने सामान्य बातें कीं। कॉलेज, क्लास और आने वाले टेस्ट के बारे में।
रीना भी सहज होने लगी।
लेकिन अनिता के मन में कुछ और ही चल रहा था।
कुछ देर बाद उसने कमरे का दरवाजा बंद कर दिया।
रीना ने उसकी तरफ देखा।
"दरवाजा क्यों बंद कर दिया?"
अनिता ने सीधे उसकी आंखों में देखते हुए कहा,
"क्योंकि आज मुझे तुमसे कुछ ऐसे सवाल पूछने हैं जिनके जवाब शायद तुम कॉलेज में नहीं देना चाहोगी।"
रीना की मुस्कान धीरे-धीरे गायब होने लगी।
"कैसे सवाल?"
अनिता उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई।
"उस रात के बारे में।"
रीना का चेहरा एकदम बदल गया।
"क... कौन-सी रात?"
अनिता ने कुछ पल उसकी आंखों में देखा।
"वही रात, जब किसी ने मेरे बाल काट दिए थे।"
कमरे में अचानक खामोशी छा गई।
रीना ने नजरें दूसरी तरफ कर लीं।
"मुझे नहीं पता तुम क्या कह रही हो।"
अनिता ने अपने छोटे बालों को हाथ से पीछे किया।
"मुझे भी पहले कुछ नहीं पता था। लेकिन अब मुझे यकीन है कि तुम इस बारे में कुछ जानती हो।"
रीना उठने लगी।
"देखो अनिता, मुझे देर हो रही है। मैं चलती हूं।"
अनिता ने दरवाजे की तरफ इशारा किया।
"बैठो, रीना। अभी हमारी बात पूरी नहीं हुई है।"
रीना के चेहरे पर घबराहट साफ दिखाई देने लगी।
अनिता ने उसके सामने कुछ तस्वीरें और उस घटना से जुड़े कुछ सवाल रखे।
उसने रीना को साफ बता दिया कि वह उस रात के बारे में जितना जानती है, सब कुछ जानना चाहती है।
रीना ने पहले इनकार किया।
फिर बात बदलने की कोशिश की।
लेकिन जब अनिता ने बताया कि वह इस मामले की तह तक जाने का फैसला कर चुकी है और कॉलेज प्रशासन तक भी जाने से पीछे नहीं हटेगी, तो रीना का आत्मविश्वास टूटने लगा।
कुछ देर बाद उसकी आंखें भर आईं।
"अनिता... तुम नहीं जानती कि यह सब कैसे शुरू हुआ था।"
अनिता का दिल तेजी से धड़कने लगा।
"तो बताओ। कैसे शुरू हुआ था?"
रीना ने कांपती आवाज में बोलना शुरू किया।
"उस रात जो कुछ तुम्हारे साथ हुआ... वह अचानक नहीं हुआ था। उसकी योजना पहले से बनाई गई थी।"
अनिता कुछ नहीं बोली।
रीना ने आगे कहा,
"और इस पूरी योजना में सिर्फ सुमन ही नहीं थी।"
"तो फिर कौन था?"
रीना ने कुछ पल चुप रहने के बाद एक ऐसा नाम लिया जिसे सुनकर अनिता के पैरों तले जमीन खिसक गई।
"किशोर!"
अनिता को लगा जैसे उसके कानों ने कुछ गलत सुन लिया हो।
"क्या?"
"हां, किशोर भी इसमें शामिल था।"
अनिता की आंखें फैल गईं।
वही किशोर जिसने उसे उस सुबह कॉलेज के गार्डन में बंधा हुआ पाया था।
वही किशोर जिसने उसे घर छोड़ा था।
वही किशोर जिसने उसके सामने यह दावा किया था कि वह उसके घर आई ही नहीं थी।
अनिता के दिमाग में एक साथ कई बातें घूमने लगीं।
क्या किशोर ने जानबूझकर उसे अपने घर की झूठी याद दिलाई थी?
क्या वह पूरी योजना का हिस्सा था?
क्या उसने ही उन लोगों को उसके बारे में जानकारी दी थी?
उसने खुद को संभालते हुए पूछा,
"रीना, मुझे पूरी बात बताओ। किशोर का इसमें क्या काम था?"
रीना ने सिर झुका लिया।
"अनिता, उसने अपनी मर्जी से यह सब नहीं किया था। उस पर दबाव बनाया गया था। उसे ब्लैकमेल किया गया था। लेकिन..."
"लेकिन क्या?"
"लेकिन वह इस बात को जानता था कि तुम्हारे साथ क्या होने वाला है। उसने हमारी मदद की थी।"
अनिता की आंखों में अब आंसुओं की जगह गुस्सा उतर आया था।
उसके मन में किशोर की वह आवाज गूंजने लगी—
'अनिता, तुम कल मेरे घर आई ही नहीं थीं।'
अब उसे समझ आने लगा था कि शायद किशोर का अनजान बनने का नाटक भी उसी साजिश का हिस्सा था।
रीना ने आगे कुछ कहना चाहा, लेकिन अनिता ने उसे रोक दिया।
"बस! मुझे अब एक-एक बात जाननी है। उस रात तुम लोग कहां थे? मुझे वहां कौन लेकर गया था? मेरे बाल किसने काटे? और मुझे कॉलेज के गार्डन में किसने पहुंचाया?"
रीना ने उसकी तरफ देखा।
"मैं सब बताऊंगी, अनिता। लेकिन तुम मुझे एक बात का भरोसा दो..."
"कौन-सी बात?"
रीना ने धीमी आवाज में कहा,
"तुम्हें जब पूरी सच्चाई पता चलेगी, तो शायद तुम किसी पर भी भरोसा नहीं कर पाओगी।"
अनिता कुछ क्षण उसे देखती रही।
फिर उसने बेहद ठंडी आवाज में जवाब दिया—
"रीना, मेरा भरोसा तो उसी रात टूट चुका था। अब मुझे सिर्फ सच चाहिए।"
उसने मन ही मन एक और फैसला कर लिया था।
जिसने भी उसके साथ यह किया था, वह किसी को आसानी से नहीं छोड़ने वाली थी।
लेकिन रीना की अगली बात अनिता की पूरी दुनिया बदलने वाली थी। क्योंकि इस साजिश के पीछे केवल सुमन और रीना ही नहीं थे... किशोर भी था, जिसका नाम सुनने के लिए अनिता अभी तैयार नहीं थी।
Chapter 6: मुस्कान के पीछे छिपी एक नई कहानी
एक फैसला, जिसने सबको हैरान कर दिया
रीना से पूरी सच्चाई जानने के बाद अनिता काफी देर तक अकेली बैठी रही। उसके दिमाग में उस रात की सारी घटनाएं घूम रही थीं। उसे अब पता चल चुका था कि इस पूरे मामले में सुमन, रीना और किशोर तीनों शामिल थे। किशोर पर दबाव डाला गया था, लेकिन उसने भी उस साजिश में अपनी भूमिका निभाई थी।
रीना उसके सामने बैठी हुई थी। उसके चेहरे पर डर और पछतावे के मिले-जुले भाव थे।
"अनिता, मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया है। अब तुम जो चाहो कर सकती हो। मैं जानती हूं कि मैंने तुम्हारे साथ बहुत गलत किया है।"
अनिता कुछ देर तक उसे देखती रही।
"रीना, एक बात बताओ। अगर मैं तुम्हारी जगह होती और तुम्हारे साथ ऐसा हुआ होता, तो तुम क्या करती?"
रीना ने कोई जवाब नहीं दिया।
"शायद तुम भी बहुत गुस्सा होती। शायद बदला लेने के बारे में सोचती। लेकिन अब मैं इस सबको और आगे नहीं बढ़ाना चाहती।"
"मतलब?"
"मतलब यह कि मैं चाहती हूं कि तुम यहां से जाओ और इस पूरी बात को यहीं खत्म कर दो।"
रीना को अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ।
"तुम मुझे जाने दे रही हो?"
"हां। लेकिन मेरी एक शर्त है। तुम इस बातचीत के बारे में किसी को कुछ नहीं बताओगी। न सुमन को, न किशोर को और न ही किसी और को।"
"लेकिन अनिता..."
"मेरी बात पूरी सुनो। मैं भी अब अपनी जिंदगी में आगे बढ़ना चाहती हूं। मेरे बाल कट गए थे, लेकिन वे फिर से बढ़ रहे हैं। कुछ महीनों में वापस लंबे हो जाएंगे। जो हो गया, उसे मैं बदल नहीं सकती। और बदला लेने से भी मेरे पुराने बाल वापस नहीं आने वाले।"
अनिता ने गहरी सांस ली।
"मैं नहीं चाहती कि यह घटना मेरी पूरी जिंदगी पर हावी रहे। तुम जा सकती हो।"
रीना ने अनिता को देखा। शायद उसे उम्मीद नहीं थी कि जिस लड़की के साथ उसने इतना बड़ा अन्याय किया था, वह उसे इतनी आसानी से जाने देगी।
जाते-जाते रीना ने धीमी आवाज में कहा,
"मुझे माफ कर देना, अनिता।"
अनिता ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस दरवाजे की तरफ इशारा कर दिया।
रीना वहां से चली गई।
उस दिन अनिता ने सचमुच एक बड़ा फैसला लिया था। कम से कम बाहर से देखने पर ऐसा ही लग रहा था।
लेकिन उसके मन में चल रही एक दूसरी कहानी अभी खत्म नहीं हुई थी।
छह महीने की खामोशी
रीना घर पहुंची तो उसने सुमन को सारी बातें बता दीं।
सुमन यह सुनकर घबरा गई कि अनिता को अब पूरी सच्चाई मालूम हो चुकी है।
"क्या? उसने तुम्हें सब कुछ बता दिया और फिर भी जाने दिया?"
"हां। उसने कहा कि वह अब कोई बदला नहीं लेना चाहती।"
सुमन को इस बात पर विश्वास नहीं हुआ।
उसने तुरंत अपने पिता को सारी बात बताई। पिता ने मामले की गंभीरता समझते हुए घर की सुरक्षा बढ़वा दी। कुछ दिनों तक रीना और सुमन दोनों काफी सतर्क रहीं। वे कहीं भी जातीं तो एक-दूसरे को बताकर जातीं। अनजान फोन कॉल तक उन्हें परेशान करने लगे थे।
उधर किशोर भी अनिता के व्यवहार पर नजर रख रहा था।
उसे डर था कि कहीं अनिता ने उसे भी पहचान तो नहीं लिया।
लेकिन दिन बीतते गए।
एक सप्ताह बीता।
फिर एक महीना।
फिर दो महीने।
अनिता कॉलेज में बिल्कुल सामान्य व्यवहार करती रही। वह पहले की तरह क्लास में आती, दोस्तों के साथ हंसती-बोलती और अपनी पढ़ाई पर ध्यान देती।
किशोर से भी उसकी बातचीत सामान्य हो गई थी।
न कोई शिकायत, न कोई सवाल और न ही उस रात का कोई जिक्र।
धीरे-धीरे सुमन, रीना और किशोर के मन से भी डर निकलने लगा।
उन्हें लगने लगा कि अनिता ने सचमुच उस घटना को पीछे छोड़ दिया है।
लेकिन अनिता के दिमाग में एक बात अब भी चल रही थी।
वह किसी को नुकसान पहुंचाने के बारे में नहीं सोच रही थी। उसने बस तय किया था कि अब वह अपनी जिंदगी को अपने तरीके से जिएगी और उस घटना को अपनी कमजोरी नहीं बनने देगी।
छह महीने बाद — बदलता हुआ रूप
समय किसी के लिए नहीं रुकता।
लगभग छह महीने बीत चुके थे।
अनिता के छोटे बॉब कट बाल अब काफी बढ़ गए थे। उसके बाल अब कंधों तक पहुंचने लगे थे। उसने उनकी अच्छी तरह देखभाल शुरू कर दी थी।
उसके बैग में अब हमेशा एक छोटी कंघी, हेयर सीरम, हेयर ऑयल और कुछ रबर बैंड रहते थे।
वह अक्सर किशोर से बालों की देखभाल को लेकर बातें करने लगी थी।
"किशोर, तुम्हारे बाल इतने अच्छे हैं। कभी सोचा है इन्हें थोड़ा लंबा करने का?"
किशोर ने हंसकर जवाब दिया,
"लंबे बाल? मेरे? पागल हो गई हो क्या?"
"इसमें पागल होने वाली क्या बात है? आजकल लड़के भी लंबे बाल रखते हैं। बस उनकी देखभाल करनी पड़ती है।"
"और इतनी देखभाल कौन करेगा?"
"तुम खुद करोगे। मैं तुम्हें सिखा दूंगी।"
शुरुआत में किशोर ने इसे अनिता की सामान्य बातचीत समझा, लेकिन वह जब भी उसके बालों की बात करती, कोई न कोई नया प्रोडक्ट सुझा देती।
कभी अच्छा शैम्पू, कभी कंडीशनर, कभी हेयर सीरम और कभी बालों में लगाने वाला हल्का-सा तेल।
"ये वाला सीरम ट्राई करना। बाल उलझेंगे नहीं।"
"और ये शैम्पू? इसकी क्या जरूरत है?"
"जरूरत है, जनाब! अगर बाल लंबे रखने हैं तो उनकी देखभाल भी करनी होगी।"
धीरे-धीरे किशोर के बाल भी बढ़ने लगे।
शुरुआत में उसे काफी परेशानी हुई।
कभी बाल माथे पर आ जाते, कभी आंखों के सामने गिरने लगते और कभी हवा में उड़कर बिल्कुल बेतरतीब हो जाते।
कॉलेज के कुछ लड़के उसका मजाक भी उड़ाते।
"अरे किशोर, अब क्या हीरो बनने का इरादा है?"
"कब तक ये बाल बढ़ाएगा?"
"कहीं कॉलेज खत्म होने तक चोटी बनाने का इरादा तो नहीं?"
किशोर पहले इन बातों से परेशान हो जाता था।
एक दिन उसने अनिता से कहा,
"यार, ये बाल बढ़ाना शायद गलती हो गई। हर कोई मजाक उड़ाता रहता है।"
अनिता मुस्कुरा दी।
"लोग तो हर चीज पर मजाक उड़ाते हैं। जब बाल छोटे थे तब कोई कुछ कहता था, अब लंबे हो रहे हैं तो कोई कुछ कह रहा है। तुम अपनी पसंद से बाल रख रहे हो या दूसरों की पसंद से?"
"अपनी पसंद से..."
"तो फिर दूसरों की बातों पर ध्यान क्यों देते हो? थोड़े दिन में तुम्हें खुद समझ आने लगेगा कि इन्हें कैसे संभालना है।"
अनिता ने उसे समझाया कि बालों को नियमित धोना, कंडीशनर लगाना और समय-समय पर ट्रिम करवाना कितना जरूरी है।
धीरे-धीरे किशोर को भी अपने बालों की देखभाल में दिलचस्पी आने लगी।
अब वह आईने में अपने बालों को अलग-अलग तरह से सेट करके देखने लगा था। कभी उन्हें पीछे करता, कभी साइड में बांटता और कभी हाथों से हल्का-सा स्टाइल बनाता।
उसे यह भी अच्छा लगने लगा था कि अब कॉलेज में लोग उसके बालों को नोटिस करते हैं।
अनिता और किशोर — एक जैसी हेयरस्टाइल
कुछ और महीने बीत गए।
अनिता के बाल अब कंधों से थोड़ा नीचे आने लगे थे। वह अक्सर उन्हें एक सुंदर पोनीटेल में बांधकर कॉलेज आती थी।
किशोर के बाल भी लगभग कंधों तक पहुंच चुके थे।
हालांकि उसके बाल अनिता से थोड़े छोटे थे, लेकिन अब दोनों की हेयर लेंथ में बहुत ज्यादा अंतर नहीं रह गया था।
अनिता को अक्सर किशोर के बाल खुले हुए अच्छे लगते थे। किशोर भी अब उन्हें खुला रखना पसंद करने लगा था।
एक सुबह किशोर की आंख देर से खुली।
रात को वह देर तक पढ़ाई करता रहा था, इसलिए सुबह अलार्म बजने के बावजूद उठ नहीं पाया। जब उसकी आंख खुली तो कॉलेज जाने का समय लगभग हो चुका था।
उसने जल्दी-जल्दी कपड़े बदले, बैग उठाया और बिना नहाए ही कॉलेज के लिए निकल पड़ा।
उसने बालों पर ध्यान देने की भी जरूरत नहीं समझी।
रास्ते में हवा और जल्दबाजी के कारण उसके बाल और भी ज्यादा उलझ गए।
कुछ लटें माथे पर आ रही थीं, कुछ कानों के पीछे फंस रही थीं और पीछे के बाल अलग ही दिशा में फैल गए थे।
बस स्टैंड पर अनिता पहले से उसका इंतजार कर रही थी।
किशोर को देखते ही वह हंस पड़ी।
"अरे वाह! आज तो किसी तूफान में उड़कर आए हो क्या?"
किशोर ने झुंझलाकर बालों को हाथ से पीछे किया।
"मत पूछो यार। आज देर हो गई। नहाने का भी टाइम नहीं मिला। ऊपर से ये बाल... सुबह से परेशान कर रहे हैं।"
अनिता ने उसके बालों को गौर से देखा और फिर मुस्कुराई।
"बस इतनी-सी बात? इधर आओ, आज तुम्हारी हेयर स्टाइलिस्ट मैं बनती हूं।"
"क्या?"
"अरे बैठो तो सही!"
उसने पास रखी बस स्टैंड की बेंच की तरफ इशारा किया।
किशोर बैठ गया।
अनिता ने अपना बैग खोला और उसमें से एक छोटी-सी कंघी निकाली। फिर अपने पर्स से लिवॉन हेयर सीरम की छोटी बोतल निकाली।
"इतना सामान लेकर घूमती हो?"
"तुम्हें क्या लगता है, ये लंबे बाल अपने आप अच्छे रहते हैं?"
उसने अपनी हथेली पर थोड़ा-सा सीरम लिया और किशोर के बालों में लगा दिया।
फिर उंगलियों से बालों को धीरे-धीरे सुलझाने लगी।
किशोर चुपचाप बैठा रहा।
कुछ ही मिनटों में उसके उलझे हुए बाल काफी मुलायम और चमकदार दिखाई देने लगे।
अनिता ने कंघी से सारे बाल पीछे की ओर किए।
"देखो, अब कितने अच्छे लग रहे हैं!"
उसने बैग से एक साधारण काला रबर बैंड निकाला और किशोर के सारे बाल पीछे इकट्ठे करके एक पोनीटेल बना दी।
किशोर ने हाथ पीछे ले जाकर अपने बालों को छुआ।
"अरे! तुमने तो सच में पोनीटेल बना दी!"
अनिता हंस पड़ी।
"तो क्या हुआ? तुम्हारे बाल अब इतने लंबे हो गए हैं कि पोनीटेल आराम से बन सकती है।"
लेकिन अनिता की नजर अभी भी उसके कानों के पास की कुछ छोटी-छोटी लटों पर थी।
वे बाल पोनीटेल से बाहर निकलकर इधर-उधर आ रहे थे।
"एक मिनट!"
उसने अपने पर्स से एक छोटी-सी हेयर क्लिप निकाली और कान के पास के उन बालों को बड़े प्यार से सेट करके क्लिप लगा दी।
अब किशोर के बाल पूरी तरह व्यवस्थित हो चुके थे।
अनिता ने सामने खड़े होकर उसे देखा।
"लो, अब बन गए कॉलेज के हीरो!"
किशोर ने मोबाइल के फ्रंट कैमरे में अपना चेहरा देखा।
वह खुद भी हैरान था।
पहली बार उसके बाल इतने व्यवस्थित और अलग अंदाज में दिख रहे थे।
"बुरा तो नहीं लग रहा?"
अनिता ने तुरंत जवाब दिया,
"बिल्कुल नहीं। बहुत अच्छे लग रहे हो।"
कॉलेज में सबकी नजरें किशोर पर
दोनों कॉलेज पहुंचे।
जैसे ही वे कैंपस में दाखिल हुए, कुछ लड़कियों की नजर किशोर पर पड़ गई।
उनमें से एक ने अपनी दोस्त के कान में कहा,
"अरे, किशोर को देखो!"
दूसरी ने मुस्कुराकर जवाब दिया,
"आज तो इसकी हेयरस्टाइल काफी अच्छी लग रही है।"
एक और लड़की ने कहा,
"अनिता और किशोर के बाल तो लगभग एक जैसे लग रहे हैं!"
किशोर थोड़ा शर्माने लगा।
उसे लग रहा था कि सब उसी को देख रहे हैं।
उसने धीरे से अनिता से कहा,
"यार, सब मुझे ही क्यों देख रहे हैं?"
अनिता मुस्कुराई।
"क्योंकि आज तुम अच्छे लग रहे हो। अब उनकी तरफ देखना बंद करो और अपनी क्लास पर ध्यान दो।"
किशोर ने उसकी बात मान ली।
दिन भर दोनों साथ रहे। क्लास में बैठे, दोस्तों से बातें कीं और कैंटीन में चाय भी पी।
धीरे-धीरे किशोर अपनी पोनीटेल के बारे में भूल ही गया।
उसे यह भी याद नहीं रहा कि सुबह अनिता ने उसके बालों में अपना रबर बैंड और क्लिप लगाई थी।
उस दिन कॉलेज का समय बहुत अच्छे से बीता।
घर पहुंचते ही मां का सवाल
शाम को किशोर घर पहुंचा।
वह सीधे अपने कमरे में गया और बैग रखकर बैठ गया।
उसकी मां रसोई से बाहर आईं।
"अरे किशोर, आज कॉलेज से आने में देर हो गई।"
"हां मां, थोड़ा काम था।"
मां की नजर अचानक उसके बालों पर गई।
वह कुछ पल उसे देखती रहीं, फिर मुस्कुराते हुए बोलीं,
"अरे! ये बाल किसने बनाए हैं तुम्हारे?"
किशोर ने पीछे हाथ ले जाकर पोनीटेल को छुआ।
उसे अचानक याद आया।
"अरे हां! ये तो अनिता ने बनाए थे।"
"अनिता ने?"
"हां मां। आज सुबह बस स्टैंड पर मिली थी। मेरे बाल बहुत उलझे हुए थे, तो उसने सीरम लगाया, कंघी की और पोनीटेल बना दी।"
मां ने उसके बालों में लगा रबर बैंड देखा।
"और ये रबर बैंड किसका है?"
किशोर थोड़ा झेंप गया।
"वही अनिता का है। उसने अपने बैग से निकाला था।"
मां हंसने लगीं।
"अच्छा! तो अब तुम्हारे बाल बनाने के लिए तुम्हारी एक पर्सनल हेयर स्टाइलिस्ट भी आ गई है!"
"मां, तुम भी ना!"
मां ने प्यार से उसके सिर पर हाथ फेरा।
"कोई बात नहीं बेटा। अगर तुम सचमुच बाल लंबे रखना चाहते हो तो अपनी चीजें खुद खरीदकर रखो। हर बार अनिता से रबर बैंड और क्लिप मांगना अच्छा नहीं लगता।"
किशोर ने कहा,
"हां मां, ठीक है।"
"और सुनो, बाल लंबे रखोगे तो उनकी देखभाल भी खुद करनी पड़ेगी। समझे?"
"जी मैडम!"
दोनों हंस पड़े।
पहली बार हेयर एक्सेसरीज की खरीदारी
अगली सुबह किशोर ने कॉलेज पहुंचते ही अनिता को उसका रबर बैंड और क्लिप वापस कर दिया।
"ये लो, तुम्हारा सामान।"
अनिता ने हैरानी से पूछा,
"अरे! वापस क्यों कर रहे हो?"
"तुम्हारा है ना।"
"तो क्या हुआ? तुम अपने पास रखो। तुम्हें कभी भी जरूरत पड़ सकती है।"
किशोर ने सिर हिलाया।
"नहीं, मां ने कहा है कि अगर मुझे अपने बाल लंबे रखने हैं तो मुझे अपने रबर बैंड और क्लिप खुद खरीदने चाहिए।"
यह सुनकर अनिता हंस पड़ी।
"तुम्हारी मां ने बिल्कुल सही कहा है।"
फिर उसने अचानक कहा,
"चलो, आज तुम्हारी शॉपिंग करवाते हैं।"
"किस चीज की?"
"अरे बुद्धू! हेयर एक्सेसरीज की।"
"मुझे इतनी सारी चीजों की क्या जरूरत है?"
"वही तो आज पता चलेगा।"
कॉलेज के बाद दोनों पास के बाजार चले गए।
एक दुकान पर जाकर अनिता ने किशोर को हेयर एक्सेसरीज वाला सेक्शन दिखाया।
वहां ज्यादातर सामान लड़कियों के लिए था। अलग-अलग रंगों के रबर बैंड, छोटे-बड़े क्लिप, हेयर पिन, हेयर बैंड और तरह-तरह की सजावटी चीजें।
किशोर ने चारों तरफ देखा।
"यार, यहां तो ज्यादातर लड़कियों का सामान है।"
अनिता मुस्कुराई।
"तो क्या हुआ? तुम्हें जो काम का लगे, वही खरीदो।"
उसने सबसे पहले कुछ साधारण काले और भूरे रंग के हेयर रबर बैंड पसंद किए।
फिर कुछ मजबूत और सादे हेयर क्लिप दिखाए।
"ये देखो, ये तुम्हारे बालों के लिए अच्छे रहेंगे।"
किशोर ने उन्हें देखा।
"ठीक है, ये रख लो।"
लेकिन अनिता का उत्साह अभी खत्म नहीं हुआ था।
उसने कुछ रंगीन क्लिप भी निकालकर दिखाए।
एक नीली, एक लाल, एक सफेद और एक हल्की हरी।
किशोर ने तुरंत कहा,
"अरे नहीं! ये सब नहीं चाहिए।"
"क्यों? रंगीन हैं तो क्या हुआ? कभी मजाक-मस्ती में इस्तेमाल कर लेना।"
फिर उसने कुछ सुंदर हेयर बैंड भी चुन लिए।
किशोर अब पूरी तरह उसके हवाले हो चुका था।
सबसे आखिर में अनिता की नजर अलग-अलग रंगों की हेयर रिबन पर पड़ी।
लाल, सफेद, हरे और काले रंग की रिबन!
उसने चारों रंग उठा लिए।
किशोर ने तुरंत विरोध किया।
"बस करो अनिता! इनकी मुझे क्या जरूरत है?"
अनिता हंस पड़ी।
"अरे बुद्धू! मेरी तरफ से गिफ्ट है। रख लो ना।"
"लेकिन रिबन का मैं क्या करूंगा?"
"जब जरूरत होगी तब पता चल जाएगा।"
किशोर ने फिर मना किया, लेकिन अनिता ने बड़े प्यार से उसे समझाया।
आखिरकार उसने सारे सामान को एक ही थैली में रखवा लिया।
दुकान से बाहर निकलते हुए अनिता ने कहा,
"अब देखना, तुम्हारे बालों की देखभाल कितनी आसान हो जाएगी।"
किशोर ने थैली हाथ में ली और हंसते हुए बोला,
"तुम्हारे साथ शॉपिंग करने का मतलब है जेब भी खाली और बैग भी भर गया!"
अनिता जोर से हंस पड़ी।
मां के हाथों पहली चोटियां
घर पहुंचकर किशोर ने शॉपिंग वाली थैली अपने कमरे में रख दी।
कुछ देर बाद वह पढ़ाई करने बैठ गया।
किताबें निकालते समय थैली नीचे गिर गई और उसमें रखे सारे छोटे-बड़े सामान की आवाज हुई।
मां ने आवाज सुनकर पूछा,
"किशोर, ये क्या गिरा है?"
उन्होंने थैली उठाई और खोलकर देखने लगीं।
अंदर रंग-बिरंगे हेयर रबर बैंड, क्लिप, हेयर बैंड और कई रंगों की रिबन थीं।
मां पहले तो कुछ पल उन्हें देखती रहीं और फिर हंसने लगीं।
"अरे किशोर! ये सब क्या है?"
किशोर ने किताब से नजर उठाई।
"वो मां, हेयर एक्सेसरीज हैं।"
"वो तो मैं भी देख रही हूं। लेकिन तुम्हारे पास इतनी सारी चीजें कैसे आ गईं?"
किशोर ने पूरी बात बताई।
"तुमने ही तो कहा था कि अपने बाल लंबे रखने हैं तो अपने रबर बैंड और क्लिप खुद खरीदो। मैं अनिता के साथ बाजार गया था। उसने ये सब दिलवा दिया। मैंने तो मना भी किया था, लेकिन वह मजे-मजे में खरीदती चली गई।"
मां फिर हंस पड़ीं।
"अच्छा! तो ये सारी खरीदारी अनिता ने करवाई है?"
"हां।"
मां ने सामान को एक-एक करके बाहर निकाला।
तभी उनकी नजर लाल, सफेद और हरे रंग की रिबन पर पड़ी।
उन्होंने हरे रंग की रिबन उठाकर किशोर की हरी शर्ट के पास रखी।
"अरे वाह! ये हरी वाली रिबन तो तेरी इस शर्ट से मैच भी कर रही है।"
किशोर ने माथे पर हाथ रख लिया।
"मां! तुम भी कुछ भी बोलती हो।"
मां मुस्कुराते हुए उसके पास आकर बैठ गईं।
"अच्छा एक बात पूछूं?"
"अब क्या हुआ?"
"अगर तुम बुरा न मानो तो आज एक बार तुम्हारे इन लंबे बालों में चोटी बनाकर देखूं?"
किशोर तुरंत सीधा बैठ गया।
"क्या? चोटी?"
"हां, बस एक बार।"
"नहीं मां! रहने दो।"
"अरे बेटा, क्या हो जाएगा? इतने लंबे बाल रख ही लिए हैं तो एक बार चोटी भी बनाकर देख लेते हैं।"
किशोर ने कई बहाने बनाए।
"मां, मुझे पढ़ाई करनी है।"
"तो पढ़ाई ही कर। मैं यहीं बैठकर बना दूंगी।"
"अरे, लेकिन..."
मां ने उसकी बात पूरी होने से पहले ही प्यार से उसके कंधे पर हाथ रख दिया।
"बस पांच मिनट।"
आखिरकार किशोर ने हार मान ली।
वह कुर्सी पर ठीक से बैठ गया।
मां उसके पीछे खड़ी हो गईं और उसके कंधों तक पहुंचे बालों को अपने हाथों से सुलझाने लगीं।
उन्होंने कंघी से बीच में मांग निकाली और बालों को दो बराबर हिस्सों में बांट दिया।
किशोर को पहली बार महसूस हो रहा था कि लंबे बालों को दो हिस्सों में बांटकर व्यवस्थित करना कितना अलग अनुभव है।
मां ने पहले एक तरफ के बालों को तीन हिस्सों में बांटा और धीरे-धीरे उनकी एक पतली चोटी गूंथनी शुरू कर दी।
फिर दूसरी तरफ भी वैसा ही किया।
कुछ ही मिनटों में किशोर के दोनों तरफ दो छोटी-छोटी चोटियां बन चुकी थीं।
मां ने उन चोटियों को नीचे की तरफ छोटे रबर बैंड से बांध दिया।
लेकिन उनके कानों के पास कुछ छोटे बाल अभी भी बाहर रह गए थे।
मां ने मुस्कुराकर कहा,
"अभी रुको, ये छोटे बाल भी तो संभालने हैं।"
उन्होंने छोटी क्लिप से दोनों तरफ के बालों को भी ठीक कर दिया।
फिर उनकी नजर थैली में रखी रंगीन रिबन पर गई।
उन्होंने हरी और सफेद रिबन उठाईं।
"अरे, ये तो बहुत सुंदर हैं।"
किशोर ने आईने में देखने की कोशिश की।
"मां, अब क्या करने वाली हो?"
मां हंसते हुए बोलीं,
"कुछ नहीं, बस आखिरी काम बाकी है।"
उन्होंने दोनों चोटियों के नीचे हरी और सफेद रिबन बांध दीं।
अब किशोर के कंधों तक के बालों में दो साफ-सुथरी चोटियां थीं, जिनके सिरों पर सुंदर रंगीन रिबन बंधी हुई थीं।
मां ने उसे आईने के सामने खड़ा कर दिया।
"लो, अब देखो!"
किशोर ने आईने में अपना चेहरा देखा।
वह कुछ पल तक खुद को देखता रहा।
उसे खुद पर हंसी भी आ रही थी और थोड़ी झिझक भी हो रही थी।
"मां! तुम भी ना... ये क्या बना दिया?"
मां खिलखिलाकर हंस पड़ीं।
"मुझे तो बहुत अच्छी लग रही हैं। वैसे भी बाल इतने अच्छे से बढ़ाए हैं तो कभी-कभी कुछ नया भी करके देखना चाहिए।"
किशोर ने पूछा,
"अब खोल दूं?"
मां ने तुरंत मना कर दिया।
"अभी कहां जाना है तुम्हें? घर में ही तो हो। थोड़ी देर रहने दो। आराम से पढ़ाई करो। जब बाहर जाना होगा तब खोल लेना।"
किशोर ने कुछ और कहने की कोशिश की, लेकिन मां ने उसकी किताबें सामने रख दीं।
"चलो, अब पढ़ाई पर ध्यान दो।"
किशोर वापस अपनी पढ़ाई में लग गया।
धीरे-धीरे वह अपनी किताबों में इतना खो गया कि उसे अपने बालों का ध्यान ही नहीं रहा।
रात को खाना खाने के बाद वह अपने कमरे में आया और सो गया।
उसने यह भी नहीं सोचा कि उसके बालों में अभी भी दो चोटियां बनी हुई हैं और उन पर मां की बांधी हुई रंगीन रिबन लगी हुई हैं।
उस रात उसे बहुत अच्छी नींद आई।
लेकिन अगली सुबह जब वह उठेगा, तो उसके सामने एक नया सवाल होगा।
क्या वह कॉलेज जाने से पहले अपनी दोनों चोटियां खोल देगा, या अनजाने में उसी रूप में बाहर निकल पड़ेगा, जिसे देखकर अनिता शायद अपनी हंसी नहीं रोक पाएगी?
Chapter 8: एक नया हेयरस्टाइल और दो नई दुश्मन
अगली सुबह — किशोर के बालों का नया राज
अगली सुबह किशोर हमेशा की तरह कॉलेज पहुंचा। आज उसने अपने बालों को खुला ही रखा था। रात भर दो चोटियों में बंधे रहने की वजह से उसके बालों में हल्की-हल्की लहरें आ गई थीं। बाल पहले से कुछ ज्यादा घने और घुंघराले दिखाई दे रहे थे।
वह कॉलेज के गेट से अंदर आया तो सामने ही अनिता खड़ी दिखाई दी।
"गुड मॉर्निंग, किशोर!"
"गुड मॉर्निंग!"
अनिता ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा और फिर उसके बालों पर नजर टिक गई।
"एक मिनट! आज तुम्हारे बाल कुछ अलग लग रहे हैं।"
किशोर ने अपने बालों को हाथ से छुआ।
"क्या हुआ?"
"ये इतने कर्ली कैसे हो गए? कल तो बिल्कुल सीधे थे। रात में क्या किया बालों के साथ?"
किशोर हंस पड़ा।
"अरे यार, तुम्हारी दी हुई रिबन का कमाल है!"
"मेरी दी हुई रिबन? क्या मतलब?"
"अरे, कल घर पहुंचा तो मां ने मेरी शॉपिंग वाली थैली देख ली। उसमें से सारी हेयर एक्सेसरीज निकालकर देखने लगीं। फिर उन रंगीन रिबन को देखकर पूछने लगीं कि ये सब क्या है?"
अनिता की हंसी छूट गई।
"फिर तुमने क्या बताया?"
"मैंने कहा कि तुमने दिलवाए हैं। तो मां बोलीं कि अगर अनिता ने दिलवाए हैं तो क्या इन्हें बैग में रखने के लिए खरीदा है? बालों में बांधने के लिए ही तो दिए होंगे!"
अनिता अब और उत्सुक हो गई।
"अच्छा! फिर?"
किशोर ने थोड़ा शर्माते हुए आगे बताया,
"फिर मां ने मेरी एक नहीं सुनी। मैंने बहुत मना किया कि मुझे कुछ नहीं करना, लेकिन वो मानने वाली कहां थीं। पहले मेरे बालों में बीच से मांग निकाली, फिर दो हिस्से किए और दोनों तरफ छोटी-छोटी चोटियां बना दीं। उसके बाद उन पर रिबन भी बांध दीं।"
अनिता खिलखिलाकर हंस पड़ी।
"सच में? तुम्हारी मम्मी ने तुम्हारी दो चोटियां बना दीं?"
"हां यार! और जब मैंने खोलने की कोशिश की तो बोलीं कि अभी तुम्हें कहीं जाना थोड़े ही है। घर पर ही तो हो, पढ़ाई करो और सोने के समय खोल देना।"
"तो तुमने खोल दी थीं?"
"कहां! मैं पढ़ाई करने बैठ गया। पता नहीं कब नींद आ गई। सुबह उठा तो देखा बालों में अभी भी रिबन बंधी हुई थीं।"
किशोर ने अपने बालों की एक लट उंगली पर लपेटते हुए कहा,
"इसीलिए आज बाल इतने घुंघराले हो गए हैं। अब देखो, मैं इन्हें कितना भी सीधा करने की कोशिश कर रहा हूं, ये सीधे ही नहीं हो रहे।"
अनिता ने उसके बालों को ध्यान से देखा।
उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान आ गई।
"अच्छा! तो जनाब को अब अपने बालों की चिंता होने लगी है?"
"चिंता नहीं तो क्या करूं? कॉलेज में ऐसे थोड़े ही घूम सकता हूं।"
अनिता ने हंसते हुए कहा,
"हम लड़कियों के साथ भी ऐसा होता है। कभी-कभी रात भर चोटी बांधकर सोने से सुबह बालों में ऐसे ही कर्ल आ जाते हैं।"
"तो इसका कोई इलाज भी है?"
"बिल्कुल है!"
"क्या?"
अनिता ने कुछ पल उसके बालों को देखा और फिर बोली,
"अब एक ही इलाज है। तुम्हारे बालों की अच्छी-सी ब्रेडिंग करनी पड़ेगी।"
किशोर ने तुरंत उसकी तरफ देखा।
"क्या? ब्रेडिंग?"
"हां!"
"मतलब चोटी?"
"हां, लेकिन वैसी नहीं जैसी कल तुम्हारी मम्मी ने बनाई थी। मैं तुम्हें एकदम शानदार हेयरस्टाइल बनाकर दूंगी।"
किशोर थोड़ा घबरा गया।
"अनिता, तुम ये मत समझना कि मैं कॉलेज में दो चोटियां बनाकर घूमने वाला हूं। बिल्कुल नहीं!"
अनिता जोर से हंस पड़ी।
"अरे बुद्धू! तुम्हें किसने कहा कि दो चोटियां बनानी हैं?"
"तो फिर?"
"तुम बस चुपचाप बैठो। बाकी मुझ पर छोड़ दो।"
बस स्टैंड की बेंच पर एक नई तैयारी
दोनों बस स्टैंड की तरफ चले गए। वहां एक खाली बेंच देखकर अनिता ने किशोर को बैठने के लिए कहा।
"चलो, आज तुम्हारा मेकओवर करते हैं।"
किशोर ने हंसते हुए पूछा,
"तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारा प्रयोग बनने वाला हूं?"
"प्रयोग नहीं, हीरो बनने वाले हो।"
अनिता ने अपना बैग खोला।
सबसे पहले उसने एक छोटी कंघी निकाली। फिर बालों को सुलझाने के लिए थोड़ा-सा हेयर सीरम निकाला।
"पहले बालों को ठीक से सुलझाना पड़ेगा।"
उसने किशोर के बालों में सीरम लगाया और उंगलियों से उन्हें धीरे-धीरे अलग किया। फिर कंघी से सारे बालों को व्यवस्थित करने लगी।
किशोर चुपचाप बैठा रहा।
कुछ मिनट बाद अनिता ने बालों को कई हिस्सों में बांट लिया।
"अब ध्यान रखना। आज तुम्हारे बालों में कुछ अलग बनने वाला है।"
"बस इतना ध्यान रखना कि मुझे लड़कियों जैसी दो चोटियां मत बना देना।"
"अरे, तुम भी ना!"
अनिता ने उसके सिर के दोनों किनारों से बालों की पतली-पतली लटें लेना शुरू किया। उसने बहुत सावधानी से छोटी-छोटी ब्रेड्स बनानी शुरू कीं।
किशोर को समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या कर रही है।
कभी वह दाईं तरफ की लटों को गूंथती, कभी बाईं तरफ की। धीरे-धीरे दोनों तरफ की पतली ब्रेड्स बनती चली गईं।
उसने इन सभी ब्रेड्स को सिर के पीछे की तरफ लाकर एक साथ व्यवस्थित किया।
फिर बाकी बालों को भी पीछे इकट्ठा करके एक सिंगल पोनीटेल बना दी।
कुछ देर बाद उसने रबर बैंड से पोनीटेल को बांधा और दोनों तरफ छोटी-छोटी हेयर पिन लगाकर स्टाइल को अच्छी तरह सेट कर दिया।
किशोर अब तक शांत बैठा था।
"हो गया?"
"बस एक मिनट!"
अनिता ने आखिरी बार कंघी से बालों को ठीक किया और फिर उसके सामने आकर खड़ी हो गई।
"लो, अब देखो!"
किशोर ने मोबाइल के फ्रंट कैमरे में अपना चेहरा देखा।
वह कुछ सेकंड तक चुप रहा।
उसके बालों में दोनों तरफ बहुत बारीकी से बनाई गई पतली-पतली ब्रेड्स थीं, जो पीछे जाकर एक सुंदर पोनीटेल में मिल रही थीं।
यह न तो सामान्य पोनीटेल थी और न ही साधारण चोटी।
यह एक बिल्कुल अलग और आकर्षक हेयरस्टाइल थी।
"अरे वाह! ये तुमने कैसे बना दी?"
अनिता मुस्कुराई।
"कहा था ना, मुझ पर भरोसा रखो।"
किशोर ने मोबाइल में अपने बालों को अलग-अलग एंगल से देखा।
"सच में अच्छी लग रही है।"
"अच्छी नहीं, बहुत अच्छी लग रही है। और सबसे अच्छी बात यह है कि अब तुम्हारे कर्ली बाल भी व्यवस्थित रहेंगे।"
किशोर ने हंसते हुए कहा,
"अब तो लगता है मुझे तुम्हें अपनी पर्सनल हेयर स्टाइलिस्ट रखना पड़ेगा।"
अनिता ने जवाब दिया,
"रख सकते हो, लेकिन फीस में अच्छे-अच्छे शैम्पू और सीरम चाहिए होंगे!"
दोनों हंस पड़े।
कॉलेज में मची हलचल
जब दोनों कॉलेज पहुंचे तो कुछ लड़कियां कैंपस के गेट के पास खड़ी बातें कर रही थीं।
उनकी नजर किशोर पर पड़ी।
"अरे! किशोर को देखो!"
एक लड़की ने अपनी दोस्त को इशारा किया।
"ये क्या नया हेयरस्टाइल बनवाकर आया है?"
दूसरी लड़की ने ध्यान से उसके बालों को देखा।
"वाह! दोनों तरफ छोटी-छोटी ब्रेड्स और पीछे पोनीटेल! काफी अलग लग रहा है।"
एक और लड़की अनिता के पास आ गई।
"अनिता, ये हेयरस्टाइल तुमने बनाई है क्या?"
अनिता मुस्कुराई।
"हां, आज सुबह बस स्टैंड पर।"
"यार, तुम तो सच में कमाल हो! इतनी अच्छी हेयरस्टाइल बना दी।"
किशोर अब थोड़ा सहज महसूस करने लगा था।
पहले उसे लगता था कि लंबे बालों की वजह से लोग उसका मजाक उड़ाएंगे, लेकिन आज लड़कियां उसकी तारीफ कर रही थीं।
एक लड़की ने किशोर से पूछा,
"किशोर, तुम खुद अपने बाल बनाते हो या अनिता तुम्हारी मदद करती है?"
किशोर ने हंसकर कहा,
"आज तो पूरा काम अनिता ने ही किया है।"
"फिर तो तुम्हें अनिता को थैंक्यू बोलना चाहिए।"
किशोर ने अनिता की तरफ देखा।
"थैंक्यू, मैडम!"
अनिता ने मजाक में सिर झुकाकर अभिवादन किया।
"आपका स्वागत है, जनाब!"
अब तक कुछ लड़के भी वहां जमा हो चुके थे।
उनमें से एक ने किशोर के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा,
"भाई, तेरी तो किस्मत ही खुल गई। ऐसी हेयर स्टाइलिस्ट गर्लफ्रेंड हो तो क्या ही बात है!"
किशोर तुरंत बोला,
"अरे, गर्लफ्रेंड नहीं है! दोस्त है मेरी।"
अनिता हंसने लगी।
दूसरे लड़के ने कहा,
"जो भी हो भाई, अनिता जैसी दोस्त हो तो जिंदगी बन जाए। हमारे बालों की भी कभी ऐसी सर्विस कर देना!"
अनिता ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया,
"पहले अपने बाल तो लंबे करो। फिर देखेंगे।"
सभी हंस पड़े।
किशोर भी अब इस पूरे माहौल का आनंद लेने लगा था।
सुमन और रीना की जलन
लेकिन कॉलेज में हर कोई इस नई हेयरस्टाइल से खुश नहीं था।
क्लास के दूसरे कोने में सुमन और रीना बैठी थीं।
दोनों की नजर बार-बार किशोर और अनिता की तरफ जा रही थी।
रीना ने धीमी आवाज में कहा,
"देख रही हो सुमन? अब तो किशोर भी अनिता के साथ खूब लोकप्रिय हो रहा है।"
सुमन ने नाराजगी से जवाब दिया,
"हां, पहले तो सिर्फ अनिता के पीछे लड़कियां घूमती थीं। अब किशोर को भी सब घेरकर खड़ी हैं।"
रीना ने किशोर के बालों की तरफ देखा।
"इसके बाल कितने अच्छे लग रहे हैं। और ये स्टाइल भी अनिता ने ही बनाई है।"
सुमन के चेहरे पर जलन साफ दिखाई दे रही थी।
"मुझे तो समझ नहीं आता कि इस अनिता में ऐसा क्या है। हर कोई उसी की तारीफ करता रहता है।"
रीना ने कुछ सोचते हुए कहा,
"लगता है अब किशोर के लिए भी कुछ सोचना पड़ेगा।"
सुमन ने उसकी तरफ देखा।
"क्या मतलब?"
"मतलब साफ है। अगर किशोर भी अनिता का इतना खास बनता जा रहा है, तो हमें कुछ ऐसा करना होगा कि दोनों को परेशानी हो।"
सुमन ने फिर किशोर की तरफ देखा।
उसके चेहरे पर एक नई योजना के शुरुआती संकेत दिखाई देने लगे थे।
अनिता ने भांप लिया खतरा
दूर से अनिता की नजर उन दोनों पर पड़ गई।
वह किशोर से बातें कर रही थी, लेकिन उसकी निगाहें कुछ पल के लिए सुमन और रीना की तरफ चली गईं।
उनके चेहरों पर वही पुरानी जलन थी।
अनिता को तुरंत एहसास हो गया कि दोनों के दिमाग में कुछ चल रहा है।
उसने किशोर से कुछ नहीं कहा।
वह नहीं चाहती थी कि किशोर बेवजह परेशान हो या उसे लगे कि हर समय कोई न कोई उसके खिलाफ योजना बना रहा है।
उसने अपनी मुस्कान बरकरार रखी और किशोर से सामान्य बातचीत करती रही।
"वैसे किशोर, तुम्हें यह हेयरस्टाइल पसंद आई?"
किशोर ने मुस्कुराकर जवाब दिया,
"बहुत! अब तो लगता है लंबे बाल रखने का फैसला सही था।"
अनिता ने उसकी तरफ देखकर कहा,
"बस फिर, अब इनकी अच्छी तरह देखभाल करना। और हां, बिना पूछे बाल कटवाने की गलती मत करना।"
किशोर हंस पड़ा।
"जी मैडम! अब तो आप ही मेरी हेयर स्टाइलिस्ट हैं।"
अनिता भी हंस दी।
लेकिन उसके मन में एक बात साफ हो चुकी थी।
सुमन और रीना शायद फिर से कोई नई चाल चलने की तैयारी कर रही थीं।
इस बार अनिता पहले से ज्यादा सावधान रहने वाली थी।
वह जानती थी कि उसकी एक छोटी-सी लापरवाही भी किशोर को परेशानी में डाल सकती है।
उसने बाहर से सब कुछ सामान्य रखा, लेकिन अब उसकी नजरें कॉलेज में होने वाली हर छोटी-बड़ी गतिविधि पर थीं।
उसे अंदाजा नहीं था कि सुमन और रीना की अगली योजना सिर्फ किशोर के बालों तक सीमित नहीं रहने वाली थी।
Chapter 9: छह से नौ महीने – आईना बदल गया
छह महीने पहले तक किशोर अपने बालों को लेकर इतना परेशान रहता था कि मौका मिलते ही उन्हें छोटा करवाने की बात सोचता था। उसे लगता था कि लंबे बाल संभालना मुश्किल है और कॉलेज में लोग उसका मजाक उड़ाएँगे। लेकिन अब हालात पूरी तरह बदल चुके थे।
धीरे-धीरे उसे मिलने वाली तारीफों और लोगों का ध्यान उसकी आदत बन गया था। अब वह सुबह उठते ही आईने में अपने बाल देखता, उन्हें हाथों से सँवारता और सोचता कि आज कौन-सा हेयरस्टाइल बनवाया जाए।
अनीता भी उसकी इस नई आदत को खूब समझ चुकी थी।
लगभग रोज सुबह दोनों कॉलेज जाने से पहले मिलते। कभी अनीता उसके बालों में बीच की माँग निकालकर दोनों तरफ से पतली-पतली चोटियाँ बनाती और पीछे एक पोनीटेल में जोड़ देती। कभी हल्की-सी पफ बनाकर बालों को पीछे बाँधती। कभी दोनों तरफ से बालों को ट्विस्ट करके छोटे-छोटे क्लिप लगाती। और कभी उसके कंधों तक आते घने बालों को खुला छोड़कर सिर्फ सामने की लटों को पिन से सँवार देती।
किशोर अब खुद भी सुझाव देने लगा था।
“आज कुछ नया बनाना। कल वाला हेयरस्टाइल सबने देख लिया है।”
अनीता हँसकर पूछती, “अच्छा! अब तुम्हें रोज नया फैशन चाहिए?”
“तो क्या हुआ? तुम्हें भी तो रोज अलग-अलग हेयरस्टाइल बनाना पसंद है।”
“मुझे तो पसंद है ही, लेकिन अब लगता है तुम्हें मुझसे भी ज्यादा पसंद आने लगा है।”
किशोर मुस्कुराकर चुप हो जाता।
घर पर भी उसकी माँ उसके बालों के साथ प्रयोग करती रहतीं। कभी दो पतली चोटियाँ बना देतीं, कभी बालों में रंगीन क्लिप लगा देतीं, तो कभी पीछे एक सुंदर-सी पोनीटेल बना देतीं। शुरुआत में किशोर विरोध करता था, लेकिन अब वह खुद माँ के पास कंघी लेकर पहुँच जाता।
“माँ, आज कुछ अच्छा-सा बना दो। कल कॉलेज में सबको मेरा नया हेयरस्टाइल दिखाना है।”
माँ उसे देखकर हँस पड़तीं।
“अरे वाह! अब तो मेरा बेटा बड़ा फैशनबाज हो गया है!”
किशोर भी हँसकर जवाब देता, “आप ही लोगों ने बिगाड़ा है मुझे।”
माँ के मन में यह बदलाव देखकर एक अलग ही खुशी थी। उन्हें अच्छा लगता था कि उनका बेटा अब पहले से ज्यादा खुश और आत्मविश्वासी दिखाई देने लगा है।
## कानों में स्टड और माँ का नया विचार
एक दिन कॉलेज के बाद अनीता और किशोर साथ बैठकर बातें कर रहे थे। किशोर के बाल उस दिन खुले हुए थे और हवा में हल्के-हल्के उड़ रहे थे। अनीता कुछ देर तक उसे देखती रही, फिर बोली—
“किशोर, तुम्हारे लंबे बालों के साथ अगर तुम कान में एक छोटा-सा स्टड भी पहन लो तो कमाल लगोगे।”
“क्या? कान में स्टड? नहीं बाबा! बाल बढ़ाना ही काफी था, अब कान में भी कुछ पहनना पड़ेगा?”
“अरे, सिर्फ एक छोटा-सा स्टड। तुम्हारे चेहरे पर बहुत अच्छा लगेगा। एकदम हीरो वाला लुक आएगा।”
“मुझे नहीं चाहिए कोई हीरो वाला लुक।”
अनीता ने मुस्कुराते हुए कहा, “तुम पहले भी हर नई चीज के लिए मना करते हो और बाद में उसी की तारीफ करते फिरते हो।”
किशोर ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन अनीता की बात उसके दिमाग में घूमती रही।
कुछ दिनों बाद उसने खुद ही कहा, “ठीक है, चलो। एक स्टड देख लेते हैं।”
अनीता उसे एक अच्छी ज्वेलरी और पियर्सिंग की दुकान पर ले गई। वहाँ उसने दुकानदार से साफ-सफाई और स्टेराइल उपकरणों के बारे में जानकारी ली। किशोर थोड़ा घबराया हुआ था। उसने कई बार पूछा कि दर्द तो ज्यादा नहीं होगा।
अनीता ने उसे समझाया, “घबराओ मत। पहले दुकानदार से पूरी प्रक्रिया समझ लो। अगर मन नहीं है तो मत करवाना।”
लेकिन किशोर अब अपना मन बना चुका था। थोड़ी देर बाद उसने दोनों कानों में पियर्सिंग करवा ली। अनीता ने उसके लिए एक छोटा-सा सिल्वर स्टड चुना, जिसे उसने फिलहाल एक ही कान में पहनाया।
दुकान से बाहर निकलकर अनीता ने उसके चेहरे को देखते हुए कहा—
“देखा! मैंने कहा था न, तुम पर अच्छा लगेगा।”
किशोर ने मोबाइल के फ्रंट कैमरे में अपना चेहरा देखा।
“हम्म… इतना भी बुरा नहीं लग रहा।”
“इतना भी बुरा नहीं? जनाब, तुम्हें तो खुद की तारीफ करनी चाहिए।”
दोनों हँसते हुए वहाँ से निकल गए।
## माँ की बात और मन में आया नया ख्याल
घर पहुँचते ही किशोर की माँ की नजर उसके कान पर गई।
“अरे! ये क्या? कान में स्टड पहन लिया? अच्छा लग रहा है बेटा!”
किशोर ने थोड़ा गर्व से कहा, “हाँ माँ, अनीता ने कहा था कि लंबे बालों के साथ अच्छा लगेगा।”
माँ ने उसके चेहरे को ध्यान से देखा और फिर बोलीं—
“लेकिन एक ही कान में क्यों पहनाया? दोनों कानों में छेद तो करवाए हैं न?”
किशोर चौंका।
“आपको कैसे पता?”
“अरे, मैं माँ हूँ। इतनी-सी बात भी नहीं समझूँगी क्या?”
फिर वह मुस्कुराते हुए बोलीं—
“चलो, अच्छा किया। अब जब भी ईयरिंग लेने जाऊँगी, तुम्हें भी साथ ले जाऊँगी। तुम्हारे कान में पहनाकर देख लूँगी कि कौन-सी अच्छी लगती है।”
किशोर ने तुरंत जवाब दिया—
“वाह माँ! क्या विचार है आपके! इसी हिसाब से तो जब साड़ी लेने जाओगी, मुझे साड़ी पहनाकर दिखाओगी? चूड़ियाँ खरीदने जाओगी तो मुझे चूड़ियाँ भी पहना दोगी? कुछ भी बोलती हो आप!”
माँ उस समय कुछ नहीं बोलीं। बस मुस्कुराकर अपने काम में लग गईं।
लेकिन उनके मन में एक नया विचार जरूर जन्म ले चुका था।
उन्होंने सोचा, *एक बार इसे अपनी पसंद के कपड़ों में तैयार करके देखना तो बनता है। आखिर मेरा बेटा है, उसके साथ थोड़ा मजाक करने का हक तो मुझे भी है।*
उन्हें बस सही मौके का इंतजार था।
## मेहंदी प्रतियोगिता और किशोर के हाथों पर रची मेहंदी
कुछ ही दिनों बाद कॉलेज में नवरात्रि के अवसर पर कई प्रतियोगिताओं की घोषणा हुई। उनमें एक मेहंदी प्रतियोगिता भी थी। प्रतियोगिता में एक प्रतिभागी को दूसरे व्यक्ति के हाथों पर मेहंदी लगानी थी।
अनीता ने भी प्रतियोगिता में हिस्सा लेने का फैसला किया।
लेकिन उसके सामने एक समस्या थी। उसे मेहंदी लगाने के लिए कोई मॉडल चाहिए था, जिसके हाथों पर वह अपना डिजाइन बना सके। कॉलेज की जिन लड़कियों से वह आमतौर पर बात करती थी, उनमें से कई ने सुमन और रीना के डर से उसका साथ देने से मना कर दिया।
अनीता ने कई लोगों से पूछा, लेकिन कोई तैयार नहीं हुआ।
वह थोड़ी उदास होकर एक तरफ बैठ गई। तभी उसकी नजर किशोर पर पड़ी।
किशोर ने उसकी उदासी देखी तो पूछा, “क्या हुआ? तुम इतनी परेशान क्यों हो?”
“कुछ नहीं। मेरी मेहंदी प्रतियोगिता की तैयारी तो पूरी है, लेकिन कोई मॉडल ही नहीं मिल रहा।”
“तो अब क्या करोगी?”
“शायद प्रतियोगिता छोड़नी पड़ेगी।”
किशोर ने कुछ पल सोचा। फिर बोला, “अगर तुम्हें कोई और नहीं मिल रहा तो मैं बैठ जाता हूँ।”
अनीता ने हैरानी से उसकी तरफ देखा।
“सच में? तुम अपने दोनों हाथों पर मेहंदी लगवाने के लिए तैयार हो?”
“हाँ, लेकिन डिजाइन ऐसा मत बनाना कि मुझे देखकर पूरा कॉलेज हँसने लगे।”
अनीता खिलखिलाकर हँस पड़ी।
“तुम चिंता मत करो। तुम्हारे हाथों को इतना सुंदर बना दूँगी कि सब देखते रह जाएँगे।”
किशोर ने हाथ आगे कर दिए।
अनीता ने उसकी दोनों हथेलियों पर बारीक बेल-बूटों, फूलों और पारंपरिक दुल्हन के डिजाइन से प्रेरित सुंदर मेहंदी बनानी शुरू की। हथेलियों से लेकर कलाई और लगभग कोहनी तक उसने दोनों हाथों पर बेहद बारीक और आकर्षक पैटर्न बनाया।
किशोर को काफी देर तक हाथ स्थिर रखकर बैठना पड़ा।
“अनीता, कितनी देर और लगेगी?”
“बस थोड़ी देर। सुंदर चीजें बनने में समय लगता है।”
“तुम्हारी सुंदर चीजों के चक्कर में मेरी कमर अकड़ गई है।”
“चुपचाप बैठो। जरा भी हाथ हिलाया तो पूरा डिजाइन खराब हो जाएगा।”
किशोर चुपचाप बैठ गया। आसपास कई छात्राएँ उसके हाथों पर बनती मेहंदी को देखकर तारीफ कर रही थीं। कुछ ने तो अनीता से डिजाइन के बारे में पूछना भी शुरू कर दिया।
जब प्रतियोगिता का परिणाम आया, तो अनीता को पहला पुरस्कार मिला।
वह खुशी से उछल पड़ी।
“किशोर! हम जीत गए!”
किशोर ने मुस्कुराते हुए कहा, “हम? मेहनत तो तुमने की है।”
“लेकिन तुम्हारे हाथों के बिना मैं प्रतियोगिता में हिस्सा ही नहीं ले पाती।”
दोनों खुश थे। लेकिन प्रतियोगिता खत्म होने तक एक और बात हो चुकी थी।
मेहंदी के सभी डिजाइन जांचे जाने के बाद किशोर के दोनों हाथों पर मेहंदी के रंग की गहरी छाप पड़ने लगी थी। कुछ घंटों बाद जब मेहंदी सूखकर हटाई गई, तो उसके हाथों पर चटक लाल रंग उभर आया।
किशोर अपने हाथों को देखकर परेशान हो गया।
“अरे यार! अब मैं घर कैसे जाऊँगा? ये रंग तो कई दिनों तक नहीं जाने वाला!”
अनीता ने हँसते हुए कहा, “अब क्या कर सकते हैं? मेहंदी लग गई है तो उसका रंग तो चढ़ेगा ही।”
“तुम्हें तो पहला पुरस्कार मिल गया। अब मेरी मुसीबत देखो!”
“तुम्हारी वजह से ही तो मुझे पुरस्कार मिला है। अब इसे अपनी जीत की निशानी समझो।”
किशोर ने सिर हिलाया और दोनों घर चले गए।
## माँ ने पकड़ लिया मौका
किशोर घर पहुँचा तो उसकी माँ दरवाजे पर ही मिल गईं। उनकी नजर जैसे ही उसके हाथों पर पड़ी, वह कुछ क्षण उसे देखती रहीं।
फिर मुस्कुराकर बोलीं—
“अच्छा बेटा! मतलब मैं कुछ कहूँ तो हर बात बुरी लगती है, लेकिन अनीता कुछ भी करवा ले तो कोई परेशानी नहीं!”
किशोर ने तुरंत सफाई दी।
“माँ, ऐसा नहीं है। कॉलेज में मेहंदी प्रतियोगिता थी। अनीता को कोई मॉडल नहीं मिल रहा था, इसलिए मैंने मदद कर दी।”
“अच्छा! तो अब तुम मेहंदी के मॉडल भी बनने लगे?”
“माँ, प्लीज! आप भी शुरू मत हो जाना।”
माँ ने उसके हाथों को ध्यान से देखा। फिर बोलीं—
“मुझे मेहंदी से कोई परेशानी नहीं है। सच कहूँ तो डिजाइन बहुत सुंदर है। लेकिन बेटा, कभी मेरी बात भी मान लिया कर।”
“मैं आपकी बात नहीं मानता क्या?”
“तूने बाल बढ़ाए, मैंने कुछ नहीं कहा। कान में पियर्सिंग करवाई, मैंने कुछ नहीं कहा। अब मेहंदी भी लगवा ली, मुझे इससे भी कोई दिक्कत नहीं है। लेकिन मैं चाहती हूँ कि कभी मेरी एक छोटी-सी इच्छा भी पूरी कर दे।”
किशोर ने हैरानी से पूछा, “अब आप क्या चाहती हैं?”
माँ ने कुछ पल उसे देखा, फिर बोलीं—
“कल नवरात्रि का आखिरी दिन है। मैं चाहती हूँ कि तू मेरे साथ गरबा खेलने चले।”
“तो इसमें कौन-सी बड़ी बात है? मैं चलूँगा न।”
माँ ने मुस्कुराते हुए कहा—
“लेकिन एक शर्त है।”
“अब क्या शर्त है?”
“तुझे मेरे साथ लड़की बनकर गरबा खेलने चलना होगा। चनिया-चोली पहनकर, गहने पहनकर, पूरी तरह तैयार होकर।”
किशोर को लगा जैसे उसने कुछ गलत सुन लिया हो।
“क्या? बिल्कुल नहीं!”
वह गुस्से में अपने कमरे में चला गया।
माँ ने उसे रोकने की कोशिश नहीं की। वह जानती थीं कि किशोर को अचानक यह बात स्वीकार करना मुश्किल होगा।
उनकी बेटी की शादी हो चुकी थी और वह विदेश में रहती थी। पहले दोनों माँ-बेटी साथ गरबा खेलने जाती थीं। अब घर में नवरात्रि के दिनों में भी माँ अकेली पड़ जाती थीं। किशोर पढ़ाई और कॉलेज में व्यस्त रहता था। माँ को बस एक दिन अपने बेटे के साथ वैसे ही गरबा खेलना था, जैसे वह कभी अपनी बेटी के साथ खेलती थीं।
## अनीता की सलाह
अगले दिन किशोर कॉलेज पहुँचा तो उसके चेहरे पर नाराजगी साफ दिखाई दे रही थी।
अनीता ने उसे देखते ही पूछा—
“क्या हुआ? आज इतने गुस्से में क्यों हो?”
किशोर ने सारी बात बता दी।
“सोच सकती हो? माँ चाहती हैं कि मैं चनिया-चोली पहनकर उनके साथ गरबा खेलने जाऊँ! आखिर मैं ऐसा कैसे कर सकता हूँ?”
अनीता पहले तो कुछ पल चुप रही, फिर हँसने लगी।
“इसमें हँसने वाली क्या बात है?” किशोर ने नाराज होकर पूछा।
“कुछ नहीं। मैं बस सोच रही हूँ कि तुम्हारी मम्मी कितनी प्यारी हैं। उन्हें तुम्हारे साथ गरबा खेलने का मन है और तुम हो कि एक दिन उनके साथ बिताने को भी तैयार नहीं।”
“लेकिन लड़की बनकर जाना जरूरी है क्या?”
अनीता ने गंभीर होकर कहा—
“किशोर, एक बात बताओ। अगर तुम चनिया-चोली पहन भी लोगे तो क्या तुम किशोर नहीं रहोगे? तुम्हारी पहचान तो वही रहेगी। कपड़े पहनने से इंसान बदल नहीं जाता। तुम्हारी माँ ने तुम्हारे लिए कितना कुछ किया है। जब तुम बाल बढ़ा रहे थे, तब उन्होंने तुम्हें रोका नहीं। जब तुमने कान में पियर्सिंग करवाई, तब भी उन्होंने तुम्हें समझने की कोशिश की। अब उनकी एक छोटी-सी इच्छा है। तुम्हें कम से कम उनकी खुशी के लिए इस बारे में शांति से सोचना चाहिए।”
किशोर कुछ देर चुप रहा।
अनीता ने आगे कहा—
“और गरबा सिर्फ कपड़ों का नाम नहीं है। यह उत्सव है, परिवार के साथ खुशियाँ बाँटने का मौका है। तुम्हारी माँ तुम्हें अपने साथ लेकर जाना चाहती हैं। तुम्हें उनकी बात का मजाक नहीं उड़ाना चाहिए था।”
किशोर को अपनी गलती का एहसास हुआ।
उसने मोबाइल निकाला और माँ को फोन लगाया।
“हैलो माँ…”
“हाँ बेटा?”
“माँ, सॉरी। कल मैं थोड़ा गुस्सा हो गया था। मुझे आपकी बात ऐसे नहीं टालनी चाहिए थी।”
माँ की आवाज नरम हो गई।
“कोई बात नहीं बेटा। मैं समझती हूँ कि तुम्हें अचानक मेरी बात अजीब लगी होगी।”
“लेकिन माँ, मैं आपके साथ गरबा खेलने चलूँगा।”
माँ खुशी से बोलीं, “सच में?”
“हाँ, लेकिन एक दिन के लिए ही। और प्लीज, ज्यादा कुछ मत करना।”
माँ कुछ पल चुप रहीं। फिर शरारती अंदाज में बोलीं—
“ठीक है बेटा, लेकिन एक बात पक्की कर दे। रात को मेरे साथ लड़की बनकर गरबा खेलने आएगा न?”
किशोर ने शर्माते हुए कहा, “हाँ माँ… आऊँगा।”
माँ की खुशी का ठिकाना नहीं रहा।
“बस फिर! तू कॉलेज के बाद सीधे लाल दरवाजा आ जाना। वहीं मिलते हैं। हम दोनों मिलकर तेरे लिए चनिया-चोली और गहने खरीदेंगे।”
किशोर ने फोन रख दिया।
अनीता उसकी तरफ देखकर मुस्कुराई।
“तो जनाब, अब गरबा की तैयारी शुरू?”
“तुम भी मजाक उड़ा लो मेरा!”
“अरे नहीं! मुझे तो तुम्हारा इंतजार रहेगा। जब पूरी तरह तैयार हो जाओ तो मुझे वीडियो कॉल जरूर करना। या कम से कम एक फोटो भेज देना।”
किशोर ने तुरंत कहा, “मैं ऐसा कुछ नहीं करने वाला।”
अनीता ने हँसते हुए जवाब दिया—
“आज तक लड़के लड़कियों को स्टॉक करते थे। लगता है अब मुझे तुम्हें स्टॉक करने आना पड़ेगा!”
दोनों हँसने लगे।
उसी समय किशोर की माँ भी कॉलेज के बाहर कुछ देर के लिए आईं। उन्होंने अनीता को धन्यवाद दिया कि उसने किशोर को समझाया।
अनीता ने मुस्कुराकर कहा, “आंटी, अब तो मुझे भी इंतजार है कि किशोर का गरबा वाला लुक कैसा होगा।”
किशोर ने दोनों को देखकर सिर पकड़ लिया।
“आप दोनों ने मिलकर मेरी जिंदगी का सबसे बड़ा प्लान बना लिया है!”
## लाल दरवाजे की खरीदारी
कॉलेज खत्म होने के बाद किशोर अपनी माँ से लाल दरवाजे पर मिला। अहमदाबाद के बाजार में नवरात्रि की रौनक देखते ही बनती थी। दुकानों के बाहर रंग-बिरंगे चनिया-चोली, कढ़ाईदार कपड़े, चाँदी जैसे चमकते गहने और गरबा के सामान सजे हुए थे।
चारों तरफ ढोल की आवाजें, दुकानदारों की पुकार और खरीदारी करने वालों की भीड़ थी।
माँ ने किशोर को देखते ही कहा—
“चल बेटा, आज तुझे ऐसा तैयार करेंगे कि तू खुद आईने में देखकर हैरान रह जाएगा।”
“माँ, प्लीज! कुछ ज्यादा मत खरीदना।”
“अरे, एक दिन के लिए ही तो तैयार होना है। अब मेरी पसंद का मौका आया है, तो मुझे करने दे।”
सबसे पहले माँ उसे एक चनिया-चोली की दुकान पर ले गईं। उन्होंने कई रंगों के कपड़े दिखाए। कहीं लाल और पीले रंग की कढ़ाई थी, कहीं नीले और हरे रंग के शीशे जड़े थे, तो कहीं सफेद कपड़े पर रंगीन धागों से गुजराती पारंपरिक डिजाइन बने हुए थे।
आखिर माँ की नजर एक बेहद खूबसूरत चनिया-चोली पर जाकर रुकी।
उसका चनिया गहरे मैरून रंग का था, जिस पर लाल, पीले, हरे और सुनहरे धागों की कच्छी कढ़ाई थी। जगह-जगह छोटे-छोटे शीशे जड़े थे, जो रोशनी पड़ते ही चमकने लगते थे। उसके साथ लाल रंग की चोली थी, जिस पर सुनहरी किनारी और पारंपरिक कढ़ाई थी। ऊपर से एक रंगीन ओढ़नी थी, जिसके चारों तरफ सुंदर लटकन लगे थे।
माँ ने कपड़ा किशोर के सामने रखकर पूछा—
“कैसा है?”
किशोर ने धीरे से कहा, “अच्छा है… लेकिन इतना भारी क्यों है?”
“गरबा में घूमेगा तो चनिया जितना खूबसूरत होगा, उतना ही अच्छा लगेगा।”
फिर उन्होंने उसके लिए मैचिंग चूड़ियाँ, कंगन और अन्य सामान भी चुना।
ज्वेलरी की दुकान पर पहुँचकर माँ ने चाँदी के रंग के पारंपरिक गहने पसंद किए। उन्होंने एक सुंदर चाँदी का हार, कानों के लिए बड़े झुमके, माथे के लिए छोटी-सी बोर, हाथों के लिए दो चौड़े सिल्वर कड़े और पैरों के लिए घुँघरू वाली मोटी पायल चुनी।
किशोर ने पायल देखकर कहा—
“माँ, ये तो बहुत भारी लग रही हैं!”
“गरबा में घुँघरुओं की आवाज ही तो अच्छी लगती है। पहनकर देखना, अच्छा लगेगा।”
इसके बाद माँ ने उसके लिए एक छोटी-सी नथ भी देखी, लेकिन किशोर के चेहरे पर घबराहट देखकर उसे छोड़ दिया।
“ठीक है, आज इतना ही काफी है। बाकी कभी और देखेंगे।”
किशोर ने राहत की साँस ली।
लेकिन माँ की खरीदारी अभी खत्म नहीं हुई थी। उन्होंने नेल पॉलिश, मेकअप का सामान, छोटी बिंदी, काजल, लिपस्टिक और बालों के लिए सजावटी पिन भी खरीद लीं।
किशोर ने बैगों की तरफ देखकर कहा—
“माँ, हम गरबा खेलने जा रहे हैं या पूरी दुकान खरीदने?”
माँ हँसते हुए बोलीं—
“आज मेरी बेटी की जगह मेरा बेटा मेरे साथ जा रहा है। तो खरीदारी भी पूरी होगी!”
किशोर ने जवाब देना चाहा, लेकिन माँ की खुशी देखकर चुप रह गया।
## माँ के हाथों से तैयार होता नया रूप
शाम को दोनों घर पहुँचे। माँ ने सबसे पहले किशोर को आराम करने को कहा और फिर सारा सामान कमरे में सजा दिया।
किशोर कपड़ों और गहनों को देखकर थोड़ा घबरा रहा था।
“माँ, ये सब सच में पहनना पड़ेगा?”
“बिल्कुल। लेकिन चिंता मत कर। मैं सब आराम से करवा दूँगी। जहाँ असुविधा हो, मुझे बता देना।”
माँ ने उसे समझाया कि वह केवल एक उत्सव के लिए तैयार हो रहा है और सबसे जरूरी बात यह है कि उसे सहज महसूस होना चाहिए।
किशोर ने तैयार होने के लिए हामी भर दी।
सबसे पहले उसने चनिया-चोली पहनी। माँ ने कपड़े की फिटिंग ठीक की और ओढ़नी को पारंपरिक गुजराती अंदाज में सँवारा। चनिया का घेर काफी सुंदर था। वह थोड़ा-सा घूमता तो रंगीन कढ़ाई और शीशे रोशनी में चमक उठते।
इसके बाद माँ ने उसके लंबे बालों को सँवारा। उन्होंने बीच से माँग निकाली, सामने की कुछ लटों को हल्का-सा घुमाकर पिन किया और पीछे के बालों को खूबसूरती से व्यवस्थित किया। बालों की लंबाई अब कंधों से नीचे तक पहुँच रही थी। माँ ने उनमें कुछ सजावटी पिन भी लगाए।
किशोर ने आईने में देखा तो उसे अपना चेहरा पहले से काफी अलग दिखाई दिया।
माँ ने कहा, “अब गहने पहनते हैं।”
उन्होंने उसके कानों से छोटा स्टड निकालकर दोनों कानों में भारी चाँदी के झुमके पहनाए। झुमकों में छोटी-छोटी लटकन थीं, जो सिर हिलाने पर हल्की आवाज करतीं।
फिर दोनों हाथों में चौड़े सिल्वर कड़े पहनाए। उनके साथ कुछ पतली चूड़ियाँ भी थीं, जिनकी खनक किशोर को लगातार सुनाई दे रही थी।
गले में माँ ने चाँदी का पारंपरिक हार पहनाया। उसके नीचे एक अस्थायी मेहंदी जैसा नेक टैटू डिजाइन लगाया, जो गले के आसपास पारंपरिक आभूषणों जैसा दिखाई दे रहा था।
इसके बाद पैरों की बारी आई। माँ ने उसके पैरों में घुँघरुओं वाली मोटी पायल पहनाई। किशोर ने पैर हिलाया तो घुँघरुओं की आवाज कमरे में गूँज गई।
“माँ! ये तो चलते समय भी आवाज करेंगी!”
“तो क्या हुआ? गरबा में यही तो अच्छा लगेगा।”
माँ ने उसके हाथों और पैरों के नाखूनों पर मैचिंग रंग की नेल पॉलिश लगाई। फिर हल्का मेकअप किया। चेहरे पर बेस, गालों पर हल्का ब्लश, आँखों में काजल और आईलाइनर, पलकों पर हल्का रंग और होंठों पर लालिमा लिए लिपस्टिक लगाई।
आखिर में उन्होंने माथे पर छोटी-सी बिंदी लगाई।
किशोर चुपचाप आईने में खुद को देख रहा था।
माँ ने पीछे से उसके कंधे पर हाथ रखा और पूछा—
“कैसा लग रहा है मेरा बेटा?”
किशोर कुछ पल तक जवाब नहीं दे पाया।
उसके सामने वही चेहरा था, लेकिन बाल, मेकअप, झुमके, चनिया-चोली और गहनों के कारण पूरा रूप बदल गया था। उसे खुद पर हँसी भी आ रही थी और थोड़ी झिझक भी हो रही थी।
“माँ, आपने तो मुझे पहचान में ही नहीं आने दिया।”
माँ मुस्कुराईं।
“पहचान तो मुझे है न। मेरे लिए तू हमेशा मेरा बेटा ही रहेगा।”
उन्होंने उसे धीरे से गले लगा लिया।
फिर माँ ने उसका एक छोटा-सा वीडियो बनाया और बोलीं—
“अब एक बार घूमकर दिखा।”
किशोर ने थोड़ा संकोच करते हुए चनिया का घेर हल्का-सा घुमाया। पायल और झुमकों की आवाज के साथ कपड़े का घेर फैल गया।
माँ ने खुशी से ताली बजाई।
“बस! अब तो गरबा में सबकी नजरें तुझ पर ही रहेंगी।”
किशोर ने हँसकर कहा, “माँ, बस अब और तारीफ मत करो। चलो देर हो रही है।”
## गरबा के मैदान में पहली रात
रात होते-होते दोनों गरबा के मैदान में पहुँच गए। चारों तरफ रंग-बिरंगी रोशनी थी। बड़े-बड़े सजावटी पंडालों में गुजराती लोककला की झलक दिखाई दे रही थी। कहीं ढोल बज रहे थे, कहीं ताली की लय पर लोग गोल घेरा बनाकर गरबा कर रहे थे।
महिलाएँ रंग-बिरंगे चनिया-चोली में सजी थीं। किसी ने कच्छी कढ़ाई वाला पहनावा पहना था, तो किसी ने बंधनी और मिरर वर्क वाला। पुरुष भी केडियू, धोती और रंगीन पगड़ी पहनकर आए थे।
किशोर ने मैदान में कदम रखते ही चारों तरफ देखा।
उसे अपने कपड़ों और गहनों के कारण थोड़ी झिझक हो रही थी। पायल की आवाज उसे हर कदम पर अपनी मौजूदगी का एहसास करा रही थी। वह माँ के पास ही रहा।
माँ ने उसका हाथ पकड़कर कहा—
“घबराने की जरूरत नहीं है। बस मेरे साथ कदम मिलाकर चलना।”
गरबा शुरू हुआ।
पहले धीमी लय में ताली बजने लगी। फिर ढोल की गति बढ़ी और गोल घेरे में घूमते लोगों के कदम एक साथ उठने लगे।
माँ ने किशोर को गरबा के आसान कदम सिखाए। दायाँ कदम, फिर बायाँ, दो तालियाँ और घूमकर अगला कदम। शुरुआत में किशोर का तालमेल बिगड़ता रहा। कभी उसका चनिया पैरों के बीच आ जाता, कभी पायल के घुँघरुओं की आवाज से वह खुद ही हँस पड़ता।
माँ ने उसका हाथ पकड़कर कहा—
“कदमों पर ध्यान दे। कपड़ों की चिंता मत कर।”
धीरे-धीरे वह लय पकड़ने लगा।
कुछ देर बाद किशोर ने महसूस किया कि वह अब आसपास के लोगों को देखने के बजाय संगीत पर ध्यान दे रहा है। ढोल की आवाज, तालियों की गूँज और गोल घेरे में घूमते लोगों की ऊर्जा उसे अपने साथ खींच रही थी।
तभी उसकी नजर सामने से गरबा करती एक लड़की पर पड़ी।
वह अनीता थी।
अनीता भी पारंपरिक गुजराती पहनावे में थी। उसने रंगीन कच्छी कढ़ाई वाला चनिया-चोली पहना था और उसके हाथों में चूड़ियाँ चमक रही थीं। बालों में सजावटी पिन लगे थे और चेहरे पर वही आत्मविश्वास भरी मुस्कान थी।
किशोर उसे देखकर चौंक गया।
अनीता भी उसके पास से गुजरी, लेकिन उसने ऐसे व्यवहार किया जैसे वह उसे जानती ही न हो।
दोनों एक ही घेरे में अलग-अलग लोगों के साथ गरबा करते रहे। जब भी उनके रास्ते एक-दूसरे के पास आते, वे बस एक हल्की मुस्कान देकर आगे बढ़ जाते।
किशोर को यह सब बड़ा मजेदार लग रहा था।
कुछ देर बाद उसने पानी पीने के लिए ब्रेक लिया। वह पानी के काउंटर की तरफ जा रहा था कि अनीता भी वहाँ आ गई।
उसने धीरे से कहा—
“मैडम, जरा इधर आइए। आपसे कुछ जरूरी बात करनी है।”
किशोर ने आँखें तरेरकर कहा, “बहुत मजाक सूझ रहा है तुम्हें?”
अनीता हँस पड़ी।
“अरे, आज तो तुम सच में कमाल लग रहे हो। मुझे तो तुम्हें देखकर विश्वास ही नहीं हो रहा कि ये वही किशोर है जो हर छोटी बात पर मना करता था।”
“बस करो! अब ज्यादा तारीफ मत करो।”
अनीता ने अपना मोबाइल निकाला।
“एक मिनट, तुम्हारी कुछ अच्छी तस्वीरें तो बनती हैं।”
उसने किशोर को अलग-अलग जगह खड़ा करके कई तस्वीरें लीं। कभी उसके चनिया-चोली का पूरा घेर दिखाया, कभी झुमकों और गहनों का क्लोजअप लिया, तो कभी माँ के साथ उसकी मुस्कुराती हुई तस्वीर खींची।
किशोर ने पूछा, “इतनी सारी फोटो किसलिए?”
“क्योंकि आज का दिन यादगार है। और मुझे तुम्हारा यह लुक बहुत पसंद आया है।”
फोटो लेने के बाद अनीता ने मुस्कुराकर उसके गाल पर हल्की-सी किस की और बोली—
“अब जाओ, आंटी तुम्हारा इंतजार कर रही होंगी। गरबा अच्छे से खेलना।”
किशोर कुछ पल के लिए शर्म से लाल हो गया।
अनीता हँसते हुए वापस अपने दोस्तों के बीच चली गई।
## माँ और बेटे का यादगार गरबा
किशोर जब वापस माँ के पास पहुँचा तो माँ ने पूछा—
“कहाँ रह गया था?”
“बस पानी पीने गया था।”
माँ ने उसकी मुस्कान देखकर पूछा, “अनीता मिली थी क्या?”
किशोर थोड़ा चौंका।
“आपको कैसे पता?”
“माँ हूँ बेटा। तेरे चेहरे से समझ जाती हूँ।”
दोनों फिर गरबा के घेरे में शामिल हो गए।
अब किशोर पहले से ज्यादा सहज था। उसने माँ के साथ कई चक्कर लगाए। कभी दोनों तालियाँ बजाते, कभी घूमते, तो कभी ढोल की तेज लय पर कदम मिलाते। माँ उसे बीच-बीच में नए स्टेप सिखातीं और किशोर गलती करने पर खुद ही हँस पड़ता।
उसके लिए चाँदी के झुमके, चौड़े कड़े, भारी पायल और चनिया-चोली पहनकर गरबा करना आसान नहीं था। कभी पायल के घुँघरू पैरों में उलझते, कभी चनिया का घेर संभालना पड़ता और कभी गहनों के वजन से हाथ थक जाते।
लेकिन माँ की मदद और उत्साह से उसने पूरी रात का आनंद लिया।
रात के आखिरी हिस्से में जब संगीत थोड़ा धीमा हुआ, तो माँ और किशोर मैदान के एक किनारे बैठ गए।
माँ ने पूछा—
“बेटा, कैसा लगा?”
किशोर ने कुछ देर सोचकर कहा—
“सच बताऊँ माँ? शुरुआत में मुझे बहुत अजीब लग रहा था। कपड़े संभालना, गहने पहनना, पायल की आवाज… सब कुछ मुश्किल था। लेकिन जब गरबा शुरू हुआ तो पता ही नहीं चला कि समय कैसे निकल गया।”
माँ मुस्कुराईं।
“मैंने कहा था न, एक बार मेरे साथ चलकर देख।”
किशोर ने उनका हाथ पकड़ लिया।
“माँ, आज समझ आया कि आपको मेरे साथ आने की इतनी इच्छा क्यों थी। गरबा सिर्फ नाचना नहीं है। इसमें एक अलग ही खुशी है।”
माँ की आँखों में खुशी झलकने लगी।
“बस बेटा, यही तो चाहती थी। कभी-कभी अपनी रोजमर्रा की जिंदगी से बाहर निकलकर ऐसे उत्सव मनाने चाहिए। मन हल्का हो जाता है।”
किशोर ने सिर हिलाया।
उसे महसूस हुआ कि संगीत की लय, लगातार घूमते कदम और लोगों की सामूहिक ऊर्जा ने उसके मन को सचमुच शांत कर दिया था। पूरे शरीर में एक नई ऊर्जा भर गई थी। शायद यह पहली नवरात्रि थी जब उसने गरबा का असली आनंद समझा था।
घर लौटते समय माँ ने उसका हाथ थामे रखा।
“आज बहुत अच्छा लगा बेटा। अगली नवरात्रि में भी चलेंगे न?”
किशोर हँस पड़ा।
“अभी से अगली नवरात्रि की तैयारी? पहले आज की थकान तो उतरने दो!”
माँ ने शरारत से कहा—
“ठीक है, लेकिन अगली बार चनिया-चोली मैं अपनी पसंद से खरीदूँगी।”
“माँ!”
दोनों की हँसी रात के सन्नाटे में गूँज उठी।
## आईने में दिखता नया किशोर
अगली सुबह किशोर ने आईने में खुद को देखा। बाल अब पहले से काफी लंबे हो चुके थे। कानों में पियर्सिंग थी। उसे याद आया कि कुछ महीने पहले वह अपने बाल कटवाने की सोच रहा था और आज वही बाल उसकी पहचान का हिस्सा बन गए थे।
उसने मोबाइल उठाकर पिछली रात की तस्वीरें देखीं। माँ के साथ गरबा करते हुए उसकी कई तस्वीरें थीं। अनीता ने भी कई फोटो भेजी थीं। एक तस्वीर में वह मुस्कुराते हुए चनिया का घेर संभाल रहा था।
उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई।
अब उसे अपने पुराने रूप से नफरत नहीं थी, लेकिन नए रूप को लेकर भी वह किसी दबाव में नहीं था। वह बस इतना जानता था कि उसे अपने बालों, अलग-अलग हेयरस्टाइल और कभी-कभी नए फैशन को आजमाने में खुशी मिलने लगी थी।
उसे यह भी समझ आने लगा था कि किसी की पसंद, पहनावा या शौक हमेशा दूसरों की तय की हुई सीमाओं में नहीं बँधते।
कॉलेज में जब अनीता ने उससे पूछा—
“तो, गरबा कैसा रहा?”
किशोर ने मुस्कुराकर कहा—
“बहुत अच्छा। और तुम्हारी वजह से मुझे अपनी माँ की खुशी समझ आई।”
अनीता ने चुटकी ली—
“और मेरी फोटो कैसी आई?”
“तुम्हारी नहीं, मेरी फोटो की बात करो। तुमने तो पूरी रात मुझे कैमरे में कैद कर लिया!”
“क्योंकि तुम्हारा लुक ही ऐसा था।”
दोनों हँस पड़े।
लेकिन कॉलेज के दूसरे कोने में सुमन और रीना भी यह सब देख रही थीं। उन्हें अब यह साफ दिखाई देने लगा था कि किशोर पहले जैसा संकोची नहीं रहा। उसे कॉलेज में मिल रही तारीफें पसंद आने लगी थीं और अनीता के साथ उसकी दोस्ती भी पहले से ज्यादा मजबूत हो गई थी।
सुमन ने रीना से धीमी आवाज में कहा—
“अब तो किशोर भी अनीता के काफी करीब आ गया है।”
रीना ने उसे घूरकर देखा।
“मुझे भी यही लग रहा है। पहले हम सिर्फ अनीता को लेकर परेशान थे, लेकिन अब किशोर भी उसके साथ खड़ा दिखाई देता है।”
सुमन कुछ पल सोचती रही।
“तो फिर हमें कुछ ऐसा करना होगा कि इस बार दोनों को सबक मिले।”
रीना ने पूछा, “क्या सोच रही हो?”
सुमन ने बस इतना कहा—
“अभी नहीं बताऊँगी। लेकिन अगली बार अनीता को संभलने का मौका नहीं मिलेगा।”
दूर खड़ी अनीता ने उनकी तरफ देखा। दोनों के चेहरों पर वही पुरानी रहस्यमयी मुस्कान थी।
अनीता ने किशोर की तरफ देखा, फिर सुमन और रीना की ओर।
उसके चेहरे की मुस्कान कुछ पल के लिए गायब हो गई।
उसे अंदाजा हो चुका था कि कहानी का अगला मोड़ शायद पहले से ज्यादा मुश्किल होने वाला है।
**छह से नौ महीनों में किशोर का आईना बदल चुका था… लेकिन क्या सुमन और रीना की अगली चाल उसकी इस नई जिंदगी को फिर से उलझा देगी?**
Chapter 10 अंतिम अध्याय: आईना फिर बदल गया – बदला किसने लिया?
नवरात्रि की वह रात किशोर के लिए बहुत खास होने वाली थी। पहली बार वह अपनी माँ के साथ पूरे उत्साह से गरबा खेलने जा रहा था। माँ ने बड़े प्यार से उसके लिए चनिया-चोली खरीदी थी। उसके लंबे बालों को सजाया था, कानों में भारी चाँदी के झुमके पहनाए थे और हाथों में चूड़ियाँ तथा कड़े सजाए थे।
किशोर ने कभी नहीं सोचा था कि जिस रात को वह जिंदगी की सबसे खूबसूरत यादों में शामिल करने वाला है, वही रात उसके लिए एक ऐसा डरावना अनुभव बन जाएगी जिसे वह शायद कभी भूल नहीं पाएगा।
उसे यह भी नहीं पता था कि उस रात सिर्फ अनीता ही नहीं, बल्कि रीना और सुमन भी उसकी तैयारियों के बारे में जानती थीं।
और दोनों के मन में कुछ ऐसा चल रहा था, जिसकी भनक किशोर को बिल्कुल नहीं थी।
1. मदद की एक छोटी-सी गुजारिश
गरबा मैदान में कुछ देर बिताने के बाद अनीता ने किशोर और उसकी माँ से विदा ली थी। उसने किशोर के कई फोटो खींचे और हँसते हुए कहा था कि वह बाद में उससे बात करेगी।
किशोर की माँ कुछ देर के लिए अपनी एक परिचित महिला से मिलने चली गईं। किशोर ने उनसे कहा कि वह पानी पीकर वहीं उनका इंतजार करेगा।
वह मैदान के एक अपेक्षाकृत शांत हिस्से में खड़ा था। उसके कानों में झुमके हिल रहे थे और पैरों में बंधी मोटी पायल के घुँघरू हल्की आवाज कर रहे थे। वह अपने चनिया-चोली को सँभालते हुए मोबाइल में अनीता की भेजी तस्वीरें देख रहा था।
तभी एक युवती उसके पास आई।
“सुनिए, क्या आप मेरी थोड़ी मदद कर सकते हैं?”
किशोर ने मोबाइल नीचे किया।
“जी, बताइए?”
लड़की घबराई हुई लग रही थी।
“मेरी छोटी बहन गिर गई है। उसे चोट लगी है। वह पास में ही है। मुझे समझ नहीं आ रहा कि क्या करूँ। क्या आप मेरी मदद कर देंगे? मुझे उसे अस्पताल ले जाना है।”
किशोर ने तुरंत पूछा, “उसे ज्यादा चोट तो नहीं लगी?”
“मुझे नहीं पता। वह ठीक से चल भी नहीं पा रही है। प्लीज, मेरी मदद कर दीजिए।”
किशोर ने एक बार आसपास देखा। माँ अभी वापस नहीं आई थीं। वह पहले तो किसी अनजान व्यक्ति के साथ जाने में झिझका, लेकिन लड़की की परेशानी देखकर उसका मन पसीज गया।
“ठीक है, मैं मदद कर देता हूँ। लेकिन अस्पताल पास में ही है न?”
“जी, ज्यादा दूर नहीं है।”
कुछ दूरी पर एक स्कूटी खड़ी थी। लड़की ने बताया कि उसकी बहन वहीं बैठी है। किशोर उसके साथ स्कूटी तक पहुँचा। वहाँ एक दूसरी लड़की बैठी हुई थी। वह सिर झुकाए अपनी चोट वाली जगह पकड़े हुए थी।
किशोर ने उससे पूछा, “क्या हुआ? कहाँ चोट लगी है?”
उसने कोई स्पष्ट जवाब नहीं दिया।
पहली लड़की बोली, “आप इसे बीच में बैठा लीजिए। मैं पीछे बैठ जाती हूँ।”
किशोर को यह व्यवस्था थोड़ी अजीब लगी, लेकिन उसने सोचा कि शायद लड़की घबराई हुई है। उसने स्कूटी आगे बढ़ाई। कुछ ही दूर जाने के बाद एक गाड़ी अचानक उनके रास्ते में आकर रुकी।
किशोर ने ब्रेक लगाया।
अगले ही पल गाड़ी से दो नकाबपोश लोग बाहर निकले।
“ये क्या कर रहे हैं आप लोग?” किशोर कुछ समझ पाता, उससे पहले ही उसके चारों ओर हलचल मच गई।
उसने स्कूटी संभालने की कोशिश की, लेकिन दोनों युवतियों ने भी उसे पकड़ लिया। कुछ ही क्षणों में उसे गाड़ी के पास खींच लिया गया।
“छोड़ो मुझे! कौन हो तुम लोग?”
उसकी आवाज को दबाने के लिए उसके मुँह पर कपड़ा बाँध दिया गया। उसे एक सुनसान जगह पर ले जाकर एक मजबूत खंभे के पास रोक दिया गया। उसके हाथों में हथकड़ियाँ लगा दी गईं।
किशोर घबरा गया।
उसके दिमाग में सबसे पहले माँ का चेहरा आया। फिर अनीता का।
वह लगातार खुद को छुड़ाने की कोशिश करता रहा, लेकिन उसके हाथ बँधे थे और सामने मौजूद लोग उसकी एक भी बात सुनने को तैयार नहीं थे।
तभी उनमें से एक व्यक्ति ने कैंची और उस्तरा निकाला।
किशोर की नजर उस कैंची पर पड़ी तो उसकी आँखों में डर उतर आया।
“नहीं… मेरे बाल नहीं!”
लेकिन उसकी आवाज कपड़े के पीछे ही दबकर रह गई।
2. वह रात, जब बालों के साथ यादें भी कट गईं
एक नकाबपोश व्यक्ति उसके पीछे आकर खड़ा हुआ। किशोर के लंबे बालों को हाथ में लिया गया। कुछ ही पलों में उसकी बनाई हुई सुंदर चोटी काटकर अलग कर दी गई।
किशोर की आँखों से आँसू बहने लगे।
वह बाल, जिन्हें बढ़ाने में उसने महीनों लगाए थे। वे बाल जिन्हें अनीता रोज सँवारती थी। जिनके लिए उसकी माँ ने अलग-अलग तेल, शैम्पू और हेयर एक्सेसरीज खरीदी थीं। जिनकी वजह से माँ-बेटे के बीच एक नया अपनापन पैदा हुआ था।
वही बाल अब उसके सामने जमीन पर गिर रहे थे।
इसके बाद उसके बाकी लंबे बाल भी धीरे-धीरे काट दिए गए। उसकी सुंदर पोनीटेल, साइड ब्रेड्स और कंधों से नीचे तक आते घने बाल कुछ ही समय में छोटे हो गए।
किशोर लगातार सिर हिलाता रहा। वह अपनी आँखें बंद कर लेता, फिर खोलता। शायद उसे उम्मीद थी कि यह सब किसी तरह रुक जाएगा।
लेकिन ऐसा नहीं हुआ।
जब सब खत्म हुआ, तो उसके सिर पर छोटे-छोटे बाल रह गए थे। उसका चेहरा और पूरा रूप बदल चुका था। वह अब भी चनिया-चोली और गहनों में था, लेकिन उसके लंबे बालों की जगह छोटे बॉय कट बाल थे।
किशोर ने अपने कटे हुए बालों को देखा और फूट-फूटकर रोने लगा।
उसके लिए यह केवल हेयरकट नहीं था। उसे लग रहा था जैसे पिछले कई महीनों की उसकी सारी खुशियाँ उससे छीन ली गई हों।
कुछ देर बाद उसकी आँखों पर काला कपड़ा रख दिया गया। वह थका हुआ और बेहद डरा हुआ था। उसे यह समझ नहीं आ रहा था कि ये लोग कौन हैं और उसके साथ ऐसा क्यों कर रहे हैं।
इसके बाद उसे कुछ याद नहीं रहा।
3. अगली सुबह – तीन लोग, एक जैसी बेबसी
सुबह उसकी आँख खुली तो सबसे पहले उसे शोर सुनाई दिया।
वह किसी बंद कमरे में था। उसके हाथ अभी भी पीठ के पीछे हथकड़ियों से बँधे थे। सिर भारी था और आँखों पर रखा कपड़ा उसे कुछ देखने नहीं दे रहा था।
उसने हिलने की कोशिश की।
“कोई है? मुझे खोलो!”
कुछ कदमों की आवाज उसके पास आई। किसी ने उसके चेहरे से कपड़ा हटा दिया।
किशोर ने आँखें खोलीं।
सामने का दृश्य देखकर वह कुछ पल के लिए बिल्कुल स्तब्ध रह गया।
उसके सामने दो और लोग बँधे हुए बैठे थे।
उनके चेहरे पर वही डर था जो किशोर के चेहरे पर था। दोनों ने काले कपड़े पहन रखे थे और उनके सिर पर एक भी बाल नहीं था।
वह रीना और सुमन थीं।
किशोर उन्हें पहचानने में कुछ पल लगा बैठा।
“तुम… तुम दोनों?”
रीना ने उसकी तरफ देखा, लेकिन कुछ बोल नहीं पाई। सुमन की आँखें भी आँसुओं से भरी हुई थीं।
किशोर ने अपने सिर को छुआ। उसके छोटे बालों का एहसास होते ही उसे पिछली रात की सारी घटनाएँ याद आने लगीं।
“ये सब किसने किया? तुम दोनों यहाँ कैसे?”
सुमन ने काँपती आवाज में कहा, “हमें भी नहीं पता। हमें तो समझ ही नहीं आ रहा कि हमारे साथ ऐसा किसने किया है।”
तभी कमरे का दरवाजा खुला।
अनीता अंदर आई।
उसके चेहरे पर वही परिचित मुस्कान थी, लेकिन आज उसकी आँखों में एक अलग ही गंभीरता थी।
“अरे! तुम तीनों जाग गए?”
किशोर उसे देखकर चौंका।
“अनीता! तुम यहाँ क्या कर रही हो? ये सब किसने किया? मुझे खोलो!”
अनीता उसके पास आई और पहले उसकी हथकड़ियाँ खोलीं।
“पहले शांत हो जाओ। तुम ठीक तो हो?”
किशोर ने अपने सिर पर हाथ फेरते हुए कहा—
“तुम देख नहीं रही हो? मेरे बाल… मेरे सारे बाल काट दिए!”
अनीता ने कुछ पल उसे देखा।
“मुझे पता है। बहुत बुरा हुआ।”
फिर उसने रीना और सुमन को भी खोला। उनके लिए पानी लाकर दिया।
रीना ने पानी पीने के बाद पूछा—
“अनीता, तुम्हें पता है ये सब किसने किया? हमें यहाँ कौन लेकर आया?”
अनीता ने मासूम चेहरा बनाकर कहा—
“मुझे तो कुछ नहीं पता। मैं तो अभी तुम लोगों को ढूँढ़ते हुए यहाँ पहुँची हूँ।”
सुमन ने अविश्वास से उसे देखा।
“लेकिन तुम्हें पता कैसे चला कि हम यहाँ हैं?”
अनीता ने कंधे उचकाए।
“ये तो मुझे भी नहीं पता। शायद आज किस्मत ने मुझे सही जगह पहुँचा दिया।”
किशोर अभी भी अपने बालों को छू रहा था। उसकी आँखों में आँसू थे।
अनीता उसके पास बैठ गई।
“किशोर, हिम्मत रखो। बाल फिर से बढ़ जाएँगे।”
किशोर ने धीमी आवाज में कहा—
“तुम नहीं समझोगी। मैंने इन्हें कितने प्यार से बढ़ाया था। माँ रोज मेरे बाल सँवारती थीं। तुम मेरे लिए नए-नए हेयरस्टाइल बनाती थीं। अब मैं उन्हें क्या बताऊँगा?”
अनीता ने उसके कंधे पर हाथ रखा।
“सब ठीक हो जाएगा।”
लेकिन उसके मन में एक अलग ही आवाज चल रही थी।
अब तुम्हें समझ आया किशोर? किसी के बाल सिर्फ बाल नहीं होते। कभी-कभी उनसे इंसान की यादें, खुशी और आत्मविश्वास जुड़ जाते हैं।
उसने एक नजर रीना और सुमन की तरफ भी देखा।
दोनों के सिर पूरी तरह गंजे थे। वे बार-बार अपने सिर को छू रही थीं और एक-दूसरे को देखकर रो रही थीं।
अनीता ने मन ही मन सोचा—
और तुम दोनों… अब जिंदगी भर सोचती रहना कि तुम्हारे साथ यह किसने किया।
उसके चेहरे पर हल्की-सी मुस्कान आ गई।
4. अगला दिन – कॉलेज में तीन नए चेहरे
अगले दिन कॉलेज में एक अजीब-सा माहौल था।
किशोर छोटे बॉय कट बालों के साथ कॉलेज पहुँचा। उसके चेहरे पर पहले वाली चमक नहीं थी। वह चुपचाप अपनी सीट पर जाकर बैठ गया।
उसकी चनिया-चोली वाली तस्वीरें अब भी मोबाइल में थीं, लेकिन कल रात की घटना ने उसकी सारी खुशी छीन ली थी।
रीना और सुमन भी कॉलेज पहुँचीं। दोनों के सिर पूरी तरह गंजे थे। उन्होंने अपने सिर को दुपट्टे से ढकने की कोशिश की थी, लेकिन यह बात छिप नहीं पा रही थी।
कॉलेज के विद्यार्थियों के बीच चर्चा शुरू हो गई।
“अरे, किशोर के बालों को क्या हो गया?”
“कल तक तो उसके कितने सुंदर लंबे बाल थे!”
एक लड़की ने दूसरी से कहा—
“मुझे तो उसके लंबे बाल बहुत अच्छे लगते थे। अनीता कितने अच्छे हेयरस्टाइल बनाती थी उसके लिए।”
दूसरी लड़की बोली—
“हाँ, वह लंबे बालों में बहुत हैंडसम लगता था। ये छोटे बाल तो उस पर बिल्कुल अच्छे नहीं लग रहे।”
किशोर ने उनकी बातें सुन लीं। उसने सिर नीचे कर लिया।
उसकी आँखें भर आईं।
उधर कुछ लड़के रीना और सुमन को देखकर आपस में फुसफुसा रहे थे।
“इन दोनों के बालों को क्या हुआ?”
“पता नहीं। पूरी तरह गंजे कैसे हो गए?”
कुछ लोग सवाल पूछ रहे थे तो कुछ बिना सोचे-समझे मजाक कर रहे थे।
रीना और सुमन के लिए हर सवाल किसी चोट जैसा था। वे किसी को कुछ बता नहीं पा रही थीं। उन्हें खुद नहीं पता था कि उनके साथ ऐसा किसने किया।
अनीता किशोर के पास आकर बैठ गई।
“क्या हुआ? फिर से उदास हो गए?”
किशोर ने उसकी तरफ देखा।
“अनीता, मुझे अपने बाल बहुत याद आ रहे हैं।”
“मुझे भी तुम्हारे लंबे बाल अच्छे लगते थे।”
“तुम्हें याद है, तुम रोज मेरे बालों में अलग-अलग हेयरस्टाइल बनाती थीं? माँ भी कितनी खुश रहती थीं। अब सब खत्म हो गया।”
अनीता ने उसे समझाया—
“कुछ भी हमेशा के लिए खत्म नहीं होता, किशोर। बाल फिर से बढ़ेंगे। अभी तुम्हें बस थोड़ा धैर्य रखना होगा।”
किशोर ने धीमी आवाज में कहा—
“लेकिन इस बार मुझे समझ आया कि बाल बढ़ाना कितना मुश्किल होता है और उन्हें खोना कितना दर्दनाक। पहले मैं कभी सोच भी नहीं सकता था कि बालों के साथ इतना लगाव हो सकता है।”
अनीता ने उसकी तरफ देखा।
“कभी-कभी किसी चीज की अहमियत तब समझ आती है, जब वह हमसे छिन जाती है।”
किशोर ने सिर झुका लिया।
अनीता ने उसे पानी दिया और चुपचाप उसके पास बैठी रही।
5. छह से नौ महीनों का असली राज
उस दिन कॉलेज से लौटते समय अनीता अकेली थी। वह रास्ते में एक जगह रुकी और कुछ देर तक सोचती रही।
उसके चेहरे पर एक हल्की मुस्कान थी।
उसके दिमाग में पिछले नौ महीनों की घटनाएँ एक-एक करके घूमने लगीं।
उसे वह दिन याद आया जब उसके बाल काट दिए गए थे।
वह दर्द, वह बेबसी, वह अपमान और वह आईना जिसमें उसे अपना बदला हुआ चेहरा देखकर यकीन नहीं हो रहा था।
उसने कभी नहीं चाहा था कि कोई उसके साथ ऐसा करे।
लेकिन सुमन और रीना ने उसके साथ वही किया था।
और किशोर भी उस घटना से जुड़ा हुआ था।
अनीता ने तब बदला लेने की जगह खुद को संभालने का फैसला किया था। उसने सब कुछ सामान्य दिखाने की कोशिश की। वह जानती थी कि समय के साथ उसके बाल फिर बढ़ेंगे, लेकिन उस घटना की याद आसानी से नहीं मिटेगी।
इसी बीच किशोर ने उसके सामने लंबे बालों की इच्छा जताई थी।
अनीता ने उसे बाल बढ़ाने के लिए प्रोत्साहित किया। उसने उसे बालों की देखभाल करना सिखाया, अलग-अलग हेयरस्टाइल बनाए और उसे अपने लंबे बालों से प्यार करना सिखाया।
वह जानती थी कि किशोर धीरे-धीरे अपने बालों को लेकर भावुक होता जा रहा है।
माँ के साथ उसके रिश्ते में भी एक नया अपनापन आ गया था। माँ उसके बाल सँवारतीं, क्लिप लगातीं, चोटी बनातीं और वह खुशी-खुशी उनके पास बैठ जाता।
अनीता ने मन ही मन सोचा—
मैं चाहती थी कि किशोर समझे कि किसी के बाल काट देना केवल उसका हेयरस्टाइल बदलना नहीं है। कभी-कभी इससे किसी की पहचान और भावनाएँ भी चोटिल होती हैं।
लेकिन उस रात की घटना में एक और रहस्य छिपा था।
सुमन और रीना ने जिस लड़की को किशोर की मदद के लिए भेजा था, वह वास्तव में उनकी योजना का हिस्सा नहीं थी।
वह अनीता के संपर्क में थी।
किशोर को जिस लड़की ने मदद के बहाने बुलाया था, उसने ही पूरी घटना की जानकारी अनीता तक पहुँचाई थी। अनीता ने पहले से कुछ लोगों को उस इलाके में निगरानी रखने के लिए कहा था।
जब किशोर को पकड़ा गया और उसके बाल काटे गए, तब अनीता को पता चल गया कि मामला उसके अनुमान से कहीं ज्यादा आगे बढ़ चुका है।
उसने समय रहते किशोर को सुरक्षित स्थान पर पहुँचाने और रीना-सुमन की चाल को रोकने के लिए अपने लोगों की मदद ली।
रीना और सुमन को भी उसी रात बेहोशी की हालत में पाया गया था। उनके साथ क्या हुआ, इस बारे में वे खुद कुछ नहीं समझ पा रही थीं। सुबह जब उनकी आँख खुली, तो वे गंजे सिर और बँधे हाथों के साथ उसी कमरे में थीं।
अनीता को यह सब याद करके एक अजीब-सी संतुष्टि हो रही थी।
लेकिन उसके मन में एक सवाल भी था—
क्या सचमुच बदला पूरा हो गया?
उसने अपने लंबे बालों को हाथों से पीछे किया और आईने में खुद को देखा।
नहीं। बदला पूरा होना और किसी को अपने दर्द का एहसास कराना, दोनों अलग बातें हैं।
उसने तय किया कि वह इस रहस्य को अपने तक ही रखेगी।
रीना और सुमन को जिंदगी भर यह सवाल परेशान करता रहेगा कि उनके साथ ऐसा किसने किया।
और किशोर… उसे अब अपने बालों की कीमत समझ आ गई थी।
6. माँ के सामने किशोर
शाम को किशोर घर पहुँचा तो उसकी माँ दरवाजे पर ही खड़ी थीं।
उन्होंने जैसे ही उसके छोटे बाल देखे, उनका चेहरा उतर गया।
“किशोर! ये क्या हो गया बेटा? तेरे बाल?”
किशोर ने माँ को पूरी घटना बताई। माँ की आँखों में आँसू आ गए।
“किसने किया ये सब? तुझे चोट तो नहीं आई?”
“नहीं माँ। मैं ठीक हूँ।”
माँ ने उसे गले लगा लिया।
“तुझे पता है, मुझे तेरे लंबे बाल कितने अच्छे लगते थे? मैं कितने प्यार से तेरी चोटी बनाती थी।”
किशोर भी रो पड़ा।
“माँ, मुझे भी बहुत याद आ रहे हैं। अब कोई मेरी चोटी नहीं बनाएगा।”
माँ ने उसके सिर पर हाथ फेरते हुए कहा—
“ऐसा क्यों कहता है? बाल फिर बढ़ेंगे। मैं फिर से तेरे बाल सँवारूँगी। तू बस अपना ध्यान रख।”
किशोर ने माँ को कसकर गले लगा लिया।
उस रात दोनों काफी देर तक बातें करते रहे। माँ ने उसे बताया कि उसे अपने बेटे के साथ गरबा खेलकर कितना अच्छा लगा था। किशोर ने भी कहा कि वह अगली नवरात्रि में उनके साथ जरूर जाएगा।
“लेकिन इस बार अपने बाल खुद संभालना,” माँ ने हँसते हुए कहा।
किशोर भी हल्का-सा मुस्कुराया।
“नहीं माँ, इस बार भी आप ही बनाना। और अनीता से भी कहूँगा कि जब बाल बढ़ जाएँ तो नए हेयरस्टाइल बनाए।”
माँ ने प्यार से कहा—
“बस, अब जल्दी से बाल बढ़ा ले।”
7. एक नया आईना
अगले कुछ दिनों तक किशोर थोड़ा उदास रहा। वह अपने पुराने फोटो देखता और कभी-कभी अपने बालों को याद करके भावुक हो जाता।
अनीता उसे लगातार समझाती रही कि समय के साथ सब ठीक हो जाएगा।
एक दिन कॉलेज में उसने किशोर के पास बैठकर पूछा—
“अब क्या सोच रहे हो? बाल बढ़ाने हैं या फिर छोटे ही रखने हैं?”
किशोर ने कुछ देर सोचा।
“बढ़ाने हैं। इस बार मैं खुद उनकी देखभाल करूँगा। लेकिन एक बात है।”
“क्या?”
“जब बाल थोड़े लंबे हो जाएँगे, तो तुम फिर से मेरे लिए वही पुराने हेयरस्टाइल बनाना।”
अनीता मुस्कुराई।
“पक्का। लेकिन इस बार तुम्हें खुद भी सीखना पड़ेगा।”
किशोर ने हँसकर कहा—
“ठीक है मैडम। अब तो मैं तुम्हारा असिस्टेंट बनूँगा।”
दोनों हँसने लगे।
कुछ दूरी पर रीना और सुमन बैठी थीं। दोनों अब भी अपने गंजे सिर को लेकर असहज थीं। वे किसी से ज्यादा बात नहीं करती थीं। उनके मन में डर था कि कहीं किसी को उनकी पुरानी करतूतों का पता न चल जाए।
कभी वे किशोर की तरफ देखतीं, कभी अनीता की तरफ।
अनीता ने एक बार उनकी ओर देखा और फिर अपनी नजरें वापस किशोर पर कर लीं।
उसके चेहरे पर एक शांत मुस्कान थी।
उसे पता था कि अब तीनों की जिंदगी बदल चुकी है।
किशोर ने अपने लंबे बाल खो दिए थे, लेकिन उसे माँ के प्यार और अपने अनुभव की कीमत समझ आ गई थी।
रीना और सुमन ने अपनी पुरानी चालों का परिणाम भुगता था, लेकिन उन्हें अब भी नहीं पता था कि उनके साथ हुआ क्या था।
और अनीता?
उसने आईने में अपना चेहरा देखा। उसके बाल अब पहले से भी लंबे हो चुके थे।
वह मुस्कुराई।
कभी-कभी आईना सिर्फ चेहरा नहीं दिखाता, वह इंसान को उसके किए हुए कामों का एहसास भी कराता है।
लेकिन इस कहानी का सबसे बड़ा सवाल अब भी बाकी था—
क्या अनीता ने सचमुच अपना बदला पूरा कर लिया था, या उसने भी वही रास्ता चुन लिया था जिससे कभी उसे इतनी तकलीफ हुई थी?
किशोर के बाल फिर बढ़ने वाले थे। माँ का प्यार भी उसके साथ था और अनीता की दोस्ती भी।
लेकिन उस रात का रहस्य शायद लंबे समय तक किसी को चैन से सोने नहीं देने वाला था।
समाप्त।
